卻說趙匡胤死時，他的長子（實際是次子，趙匡胤的長子已死）趙德昭已經26歲，如果能繼承大統，也不算“幼主”。但趙光義謀害哥哥繼承皇位，是為宋太宗。趙光義既然做了皇帝，為了堵住眾人的嘴，他做了兩件事情。
第一，趙匡胤在位時，他的兒子並沒有被封王，趙光義繼位，立即封趙德昭武功郡王，位置在宰相之上。第二，趙光義下詔 ，把趙匡胤的幾個孩子和自己的孩子同列，一律稱為“皇子”和“皇女”，但實際上沒過多久，這個稱呼就被取消了。
3年後，趙光義自恃兵強馬壯，蠢蠢欲動，想完成哥哥未完成的事業：北伐契丹，也就是征討遼國，收複燕雲十六州。這一年，發生了著名的“高粱河”之戰。在高粱河 ，宋軍和遼軍展開了激烈的冷兵器之戰，趙光義禦駕親征，結果宋軍大敗，趙光義身中一箭，倉皇奔逃，場麵極其狼狽。這一戰讓北宋元氣大傷，更為滑稽的是，趙光義隻顧逃命，竟然和大軍主力失去聯係，整個宋朝群龍無首。此時有大臣認為趙光義可能去世了，國不可一日無君，趙德昭是太祖的長子，如今又官居高位，由趙德昭繼承大統，再合適不過。
可偏偏趙光義又回來了，聽聞有人想推舉侄子繼位，巴不得自己去世，心中十分窩火。這時又發生一件事情，因為這次戰敗，趙光義不打算對將士們論功行賞，但趙德昭仁厚，覺得雖然兵敗，但將士也有戰功，應該封賞。趙光義認為趙德昭拉攏人心，再加上之前的窩火，於是當著眾人的麵說了9個字：“待汝自為之，賞未晚也”（這句話其實是在譏諷趙德昭想當皇帝）。
謀逆可是大罪，趙德昭聽完叔叔的話，如五雷轟頂，回家惶恐不安，最終祭拜父親之後，手提長劍在房內自刎。趙光義聽聞侄子自殺，跑到趙德昭府上大哭：“癡兒何至此邪”。據野史記載，趙光義隻是幹哭，並沒有為侄子留下一滴眼淚。
公元979年，趙光義又率軍親征北漢。宋軍先擊潰援漢遼軍，而後猛攻太原，北漢主劉繼元被迫出降。但是楊業這個硬骨頭死戰不降，殺敵甚多，一度讓宋軍膽寒。
本來順順利利就可以掃平六合，偏偏遇到了楊業，宋太宗也很尷尬，實在沒辦法了，幹脆叫北漢主劉繼元勸降。
楊業一看皇帝都來了，自己還有什麼理由堅持呢？於是君臣抱頭大哭，歸順大宋。後人有詩讚太宗曰：
聖主龍飛重俊良，
英雄雲集豈尋常。
幹戈直指風聲肅，
管取河東獻域疆。
山西太原，自古以來便有“龍城”之稱。除了它做過多個朝代古都的原因外，還與它出過多位皇帝有關。除了世人熟知的李淵、李世民父子外，趙國開國君主趙襄子、漢文帝劉恒、漢景帝劉啟、後漢高祖劉知遠、後唐莊宗李存勖等人，都先後做了皇帝。但令人納悶的是，為何從北宋之後，山西就再也沒有皇帝出現呢?其實這也與宋太宗趙光義有關。
卻說北漢主劉繼元出降，趙光義正打算受降接受城池，太原軍民居然還在抵抗。在費盡艱辛打開城門後，太原百姓又利用地理優勢與北宋軍隊展開巷戰，宋軍死傷慘重。趙光義大怒，命令部下火燒太原城，將城中富戶遷到洛陽，普通百姓被燒死和踐踏而死的不計其數。宋太宗深感晉陽自古為帝王龍興之地或割據政權反抗中央政權所在，傳為“龍脈”，而晉陽城地形險要，城高池深，易守難攻，百姓習於戎馬，人性勁悍，難以掌控，宋太宗懼怕此地再出割據政權危害北宋政權，同時憤恨於晉陽城軍民的長期頑強抵抗，稱此地“盛則後服，衰則先叛”，於是又征調萬人削平晉陽北部的係舟山山頭，謂之“拔龍角”。之後他又讓人引來汾水和晉水，水淹太原城廢墟，禁止百姓在此地居住，要徹底將其摧毀。