在黃河中遊形成的華夏民族，開始了不斷向外擴張的進程。他們在黃帝等首領的帶領下，不斷地與周圍民族衝突和交往，並把它們逐步同化。在這個過程中，華夏文化獲得了極為豐富的異質營養，促進了漢文化的發展壯大。所以說，在文明的初起階段，中國是受益於得天獨厚的地理環境的。
但是，當整個中原地區都獲得了充分的開發之後，民族交流給中國文化帶來的動力基本枯竭了。中國地理環境的重要特點是封閉性。與地中海沿岸相比，中國大陸是個內向的閉合體。它的西北是帕米爾高原，雖與外界有絲綢之路一線可通，但斷斷續續，不成規模。西南部的青藏高原，成為中國西亞及東南亞之間交往的天然障礙。北方蒙古草原人煙稀少，自古視為沙漠。而東南部則是浩瀚的大海，對於一個非海上民族來說，它的阻隔作用比陸地還要嚴峻。這種地理環境把中國與世界的其他部分分隔開來，難通消息。這種阻隔是如此有效，以至玄奘要去一次印度，得走上十來年；甘英出使羅馬帝國，也是無功而返。因此，有人把中國文化稱為"牆文化"。
在中華文明形成不久，"牆文化"的負麵影響就顯露出來。從先秦開始，中國人的視野就被局限在中原地區，他們驕傲地認為中國居於世界中央，"普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣"，認為自己的文明永遠高於周圍的四夷。
中古以來，在歐亞大陸，中國成為與外界交流最少的"特區"，成為歐洲人眼中最神秘的國度。和世界其他大文明相比，中華文明的發展演變過程呈現出強烈的獨立性和個性化。在兩千年的封閉之中，中國人建起了世界上最有效律、最嚴密的中央集權，保證了大部分時間東亞這片封閉的土地處於統一和穩定之中。在數千年間，中原和外界的交往被簡單地限定於和北方草原民族的戰爭或者和親，除了佛教文化外，中國幾乎沒有從歐亞大陸其他文明體中吸收什麼異質文化營養。長期以來，我們一直自視為"天朝上國"，自給自足的經濟體係讓我們感覺不到探索外部世界的必要，也取消了人類天然的好奇心。任何有機質在過於封閉和穩定的環境下都會變質，近親雜交和自我克隆導致的隻能是物種的衰落。幾千年裏，祖先留下的幾本經典成了我們這個民族學習的唯一教材。幾千年來一直咀嚼著同一塊饃饃，結果隻能是越來越味同嚼蠟。中國變得越來越自閉，越來越自大，越來越守舊，越來越沒有創造力。到了明清時期，這種虛驕的"上國心理"又演變成了"閉關鎖國"的國策。在外部世界發生了激烈變革的大時代，我們卻充耳不聞。
法國曆史學家托克維爾說："中國人隻跟著祖先的足跡前進，而忘記了曾經引導他們祖先前進的原理。他們還沿用祖傳的科學公式，而不究其精髓。他們還使用著過去的生產工具，而不再設法改進可革新這些工具。因此，中國人未能進行任何變革。他們也必然放棄維新的念頭。他們為了一刻也不偏離祖先所走過的道路，免得陷入莫測