過了一會兒，幾隻郊狼走開了。邁克爾確信它們已經走了，便爬下來，背起行李，拿起貓籠，也出發了。那天晚上，他和塔博在市中心的美國銀行門口宿營。但邁克爾感到不安，不停地胡思亂想——“我被野狗盯上了。我再也睡不著了。”
第二天早上，邁克爾在“聰明寵物”商店買了一個硬塑料籠子。這間“活動房屋”將給予塔博更多保護。他還買了一條二十英尺長的牽引皮帶，這樣塔博既可以四處走動，又能安全地待在他的可控範圍內。即使有新的防護裝備，他還是決定，他們應該搬到位於文圖拉縣附近的另一座小城——千橡市，至少在那裏待上幾天，讓郊狼聞不到他們的氣味。千橡市有一個購物中心和一個老年中心，那裏人流密集，邁克爾希望他們能乞討到足夠的錢和食物。購物中心對麵的馬路上有一片種有棕櫚樹的寬闊草地，晚上他們可以在那裏睡覺，邁克爾可以安靜地喝酒，不會被警察或其他人打擾。
在千橡市，邁克爾很快培養了一套新的作息時間。每天早上六點，他會把塔博扛到肩上，從棕櫚環繞的小丘走到城裏的主幹道上喝咖啡。在路上，人們一注意到塔博，就會把車停在路邊，下車來撫摸它，然後給他錢。他們似乎都會問同樣的問題：“你怎麼弄到這隻貓的？你怎麼讓它蹲在背包上的？你怎麼開始流浪的？”
喝完咖啡，他會再次把塔博放到肩膀上，然後往購物中心走，在老年中心附近停下來乞討。他會拿出硬紙板做的牌子討要零錢。幾乎每天都有人給他一個塞滿貓食的袋子或是一張咖啡店的禮品卡。一位和藹可親、愛貓的老紳士甚至給邁克爾買了新衣服，並邀請他到家裏洗澡。一開始，邁克爾覺得去某個人家裏洗澡有點兒奇怪。後來他才知道老紳士是個鰥夫，養了三隻撿來的貓，隻是很樂於助人。
第三天中午時分，一位拄著拐杖的老婦人搖搖晃晃地向他們走來。邁克爾想衝過去幫助她，但又怕她會介意。
老太太彎下腰拍了拍塔博。“你有一隻這麼漂亮的貓啊。它叫什麼名字？”
“塔博。”
老太太看上去很驚訝，眼裏充滿了淚水。
“你為什麼哭了？”邁克爾問道。
“那也是我的名字，”她說，“我叫琳達·塔博。”
邁克爾想：“我的媽呀，她是個貓女。”
“你是新來的嗎？”
“我每年都到文圖拉過冬，已經有四五年了。”
“我以前怎麼從來沒注意過你？”
“我那時沒有貓。”
“哦，”琳達邊說邊倚著手杖，思索著，“我馬上回來。”她拖著沉重的腳步回到車上，幾分鍾後又帶著一些現金回來了。“你想嚐嚐我做的砂鍋嗎？我明天給你帶過來。我還要給小貓帶點兒吃的。”
邁克爾被這意想不到的慷慨感動了，眼裏泛起淚水。他努力醞釀著想要說些什麼，但最後也隻是說了句“謝謝”。
琳達把自己的故事講給他聽。大約四十年前，丈夫意外去世後，琳達便開始酗酒。她本有孩子和年邁的母親需要照顧，但自此她不再關心。她經常酗酒，以致不能開車，有時甚至下不了床。她知道自己正在失去對生活的控製，於是查詢黃頁，決定打電話給匿名戒酒互助會。電話接通後，對方向她詢問住址，過了不久，一個叫帕特的女人出現在她的家門口。她帶琳達去參加匿名戒酒互助會，和她共同度過一天，然後把她送回了家。琳達再也沒喝過酒，也沒再見過帕特——她稱帕特為“我見過的最重要的陌生人”。從那以後，她一直在償還債務。
接下來的幾個星期，琳達每周都會在購物中心見邁克爾一兩次，給他帶來各種美味的家常菜。她給塔博帶了烤雞、貓糧和其他小零食，還給了邁克爾一些衣服和錢。邁克爾希望用餘下的錢來買酒，但他克製住自己，隻喝那種六罐裝的啤酒，因為他總是擔心有人會看到他酩酊大醉，然後試圖把塔博從他的身邊帶走。
一天，邁克爾注意到沿街的商店櫥窗裏裝飾著用紙板製成的大大的紅心、紙玫瑰和銀灰色的氣球。那是2月，情人節就要到了。他變得多愁善感起來，童年記憶突然浮現，讓他感到悲傷。他的二年級老師莫林·特蕾莎修女曾給他買過彩紙和蠟筆，讓他為班上的其他孩子製作手工賀卡，以便在情人節那天與他們交換。因為她知道邁克爾家太窮了，買不起商店裏的賀卡。但當他把蠟筆和彩紙拿給母親看時，母親從他的手裏奪過那些東西並放到冰箱上，然後對他說：“你不許給任何人做賀卡。”回憶起自己是唯一一個沒有賀卡可以交換的孩子時，他再次感到羞辱。
幾年後，莫林·特蕾莎修女去世了。邁克爾穿好正裝準備出席她的葬禮，但母親不許他出門。這些悲傷的回憶因另一件事的發生而變得更糟：大約在特蕾莎修女去世的同時，他的一個同學被牧師猥褻，並在他父母的房子裏上吊自殺了。
讓邁克爾覺得奇怪的是，最痛苦的記憶總是伴隨著自己——不可磨滅。
那天下午，琳達帶來了一張情人節賀卡，上麵有她寫的一首詩。她把卡片和砂鍋一起交到了邁克爾的手上。邁克爾翻開卡片讀道：
我的新朋友邁克爾讓我笑了，
他陪著小貓塔博走了一英裏又一英裏。
它感到溫暖舒適，
因為它知道自己被邁克爾爸爸和天上的天使愛著。
邁克爾深深地被這張卡片打動了，再一次，他不知該說什麼好。“謝謝。”他喃喃道，抬頭看著琳達，藍色的眼睛裏噙著淚水。他站起來擁抱了她。
那是一段美好的回憶，將永遠銘刻在他的心上。
* * *
(1) 木頭塊河（Woodchuck River）與溫恰克河（Winchuck River）發音相近。