深蒂固。這次增加馬自強、申輔時兩位閣臣，皇上幹脆諭旨他們“隨元鋪入閣辦事”便是明證。身為閣臣而不能參予決策，呂調陽的尷尬可想而知。他雖然自甘淡泊隱忍為先，但畢竟是一個活生生的人，難堪的事發生多了，心中的芥蒂也就越聚越多。特別是去年冬，“奪情事件”發生後，翰林院一幫詞臣穿著大紅袍子跑到內閣向呂調陽拜賀，意為張居正若去職，呂調陽可順理成章遷升首輔。這事兒本與呂調陽無關，但畢竟發生在他身上，張居正知道後極為不高興，好長一段時間見了呂調陽都緊繃著臉，害得呂調陽親登張居正的家門主動檢討，張居正的態度才稍有緩和。張四維入閣不到兩年，對張居正牢牢控製權力不肯讓人分享的感受，比呂調陽更為強烈。但懾於張居正的威勢，他從來都不敢有一絲半點兒的表露。這會兒聽了呂調陽的牢騷，他也隻是皮笑肉不笑地答道：
“一朝天子一朝臣，一朝天子又何嚐不是一朝製度。當今皇上登基時才十歲，自然得有一個勇於任事的宰輔擔當攝政的角色。”
“是啊，這也是天意，”呂調陽無可奈何地感歎一聲，臉上又顯露他慣有的漠然。
扯了半天“撞鍾的事兒”，張四維並沒有忘記自己前來的目的。於是，他變著法兒引出話題：
“呂閣老，你在條陳中說，釋氏的念珠之數，是因鍾聲的一百零八響而借用。這一點，恐怕大多數和尚都不知道。”
“和尚們也不必知道。”呂調陽笑道。
“這次和尚給牒，要出題目考他們，我看，就把念珠之數的來曆這道題加進去。”
“這是偏題，不能這樣考他們。”
“題目不出難一點，讓多數人順利過關，恐怕事情就更難辦理。”
“為何？”
“呂閣老大概有所不知，今年共有五千名和尚聚集京師，來考度牒。”
“怎麼有這麼多？”
“往常三年頒一次度牒，現改成六年，積下來的人數就多。方才度牒司主事褚墨倫跑來找我，訴說難處，主要是名額太少，難以照顧。”
“照顧，照顧誰呀？”呂調陽不解。
“唉，當今皇上的生母李太後篤信佛教，天底下想當和尚的人就多，還有一些當路政要，有權勢的人物，也想借此機會做功德，都寫條子到褚墨倫那裏要度人出家。”
呂調陽雖然迂板，但也知道度牒發放中的幕後交易。從一開始議這事，他就躲得遠遠的。他現在的心態是多一事不如少一事。但張四維既然找上門來，不管怎麼著總得搪塞一下，便說：
“首輔讓你分管此事，該拿什麼主意你就拿唄。”
“褚墨倫的意思是，能否上折懇請皇上增加名額。”
“如此甚好。”
“那麼，呂閣老同意如此辦理了。”
“這也不是什麼大不了的事，你定奪就是。”
呂調陽一味推諉，但既有了這個口風，張四維也就滿足了，正欲起身告辭，忽見有人撩起了門簾兒。兩人扭頭一看，進來的是司禮監秉筆太監張宏。
“啊，是張公公，”張四維站起來一揖，笑道，“自那天在真空寺你代表皇上設宴給首輔餞行，一晃五六天了，都沒見著你，這一晌忙些什麼，每天早上的雲雁功，你還在練嗎？”
“練，怎的不練，”張宏順著做了一個雲手大模大樣回答，“我早年落下個結腸的毛病，內火重，常常一連幾天拉不出屎來，現練了半年雲雁功，竟把這毛病給練好了。張閣老，咱勸你也練一練。”