這一走就是好多年。音訊全無，生死不知。開始元家還抱了些希冀，遇上南下去東都的人就央告著讓他們幫忙打聽打聽，後來，戰禍再度殃及，逃難還來不及，哪裏有那份心力再去打聽？也就慢慢死心了，認定他戰亡殉國，逢到七月十五“盂蘭盆會”就給他燒燒錢、點盞燈，順著河水放下去，也是個念想。
女娃娃小桃那年已是二十有三，逃難逃到南邊，一路扶老攜幼，顛沛流離，風塵滿麵，苦啊。更苦的是先走丟了一雙小兒女，再又遇到敵兵劫掠，待到逃出生天，卻發現和夫家離散了，隻剩個老母伴在身邊。銅鈿所剩無幾，一個弱質女流，如何掙得來生活？幸好遇到好心人——那一家也是從北邊逃難南下的，不過他們運氣要好得多，雖損了些浮財，人口倒還完全。兩邊在問路時遇上，當時看她們隻兩人，母親老邁、女兒染了風寒一張臉蒼白憔悴，就憐惜了，帶上一起走，到了地方，安頓下來時也想著把她們排到隔鄰，有事好照應。那家姓陶，女娃娃娘家也姓陶，五百年前是一家的關係，更顯親近。也多虧那家人各處接濟，不然，這對母女早就受了凍餒之苦了，哪會有間小屋遮風避雨，哪會得到這份做繡品的活計？知恩需圖報，於是小桃認了那家的父母做幹爹幹娘，兩邊時常來往。就這樣，日子過得不寬，可也算比上不足比下有餘了。如此過了一年，那日忽然撞見一個上門乞食的，她沒認出那人，那人卻認出了她——原來是同鄉，逃難時叫敵兵擄去，充了半年苦役，好不容易逃出來，到南邊後身無分文，一時間又難覓生計，隻能扮乞兒。同鄉相見淚千行，本應多敘敘溫寒，但因家中隻有女子，不甚方便，隻得取了吃食送到門外讓他吃，聽他邊吃邊說北邊的情形，“對了”，那人騰出嘴來說了一句，“我看見肖連雲了……幾十個人用鐐銬銬在一處，拖到衛水邊去修棧道！那樣險的崖壁、那樣急的水流……唉，死的十之八九……”。他從碗裏抬起頭一看，她眼裏的淚早已飽脹、奔突、盈盈欲出，可她卻硬鎖著不讓它落。慘，也因這慘而格外的動人——梨花一枝春帶雨，不忍多看。那人放下碗筷，道聲“叨擾”就靜靜離去了。剩她立在一片淒清瘦弱的日光中，心一片片炸裂，淚卻怎麼也下不來……
她大病一場，險些去掉半條命。也不敢跟老母說，自己埋在心中受著，絕望一眼望不到邊。挨了十數日，漸漸好轉，人卻真的叫病給削成了一枝梨花，瘦怯怯的，日光都能把她照透了。
怎麼辦呢？失了兒女、喪了夫家的女子，又沒個可商量的，這苦才是真的苦。還有更苦的——時局不穩，收繡品的鋪子也就不穩，有賣不出的日子又不好總叫隔鄰接濟，隻好自己想法子。先是托給走街串巷的貨郎賣，後來抽成多了，付不起，隻能自己裝在小籃裏帶出街去賣。畢竟不是做熟了買賣的，臉生、怕醜、嘴澀，攬不來客，常常滿滿一籃出去、滿滿一籃回來。所謂“福無雙至禍不單行”，老母又在此時病倒，藥石罔顧，銀錢皆無……逼到這地步，哭也無用，隻能咬牙硬頂。大清早拿了繡品出去，天擦黑了才回，有幾個錢轉眼都填到藥罐裏去了。她左奔右突、心力交瘁，自然對身邊的一些事失了體察——有人盯上她了。
粗服亂頭不掩國色。
出挑的女子總躲不過這一道，古來如此。
盯上她的是個不大不小的官，深