“小葦來了，今天累不累？”李大嬸滿臉笑意迎出來。
石葦心頭一暖，積聚了一整天的委屈與落寞也消退了幾分。李大嬸是劉府的廚娘，丈夫和四個兒子都在這裏幫傭，石葦這個牧童的差事就是她介紹的。李大嬸長了一張平凡得不能再平凡的農婦的臉，雖然隻有三十多歲，但因為鬢角生了幾綹白發，看起來倒像四十出頭。按照石葦的牧童身份，每日兩餐隻能領到四個窩頭、幾塊鹹菜和兩碗清粥，但隻要李大嬸當值，石葦就能得到一些額外的食物。不僅如此，李大嬸見石葦可憐，經常噓寒問暖，幫他縫補衣服，時間久了，她幾乎成了石葦無話不談的親人。
石葦剛要上前打招呼，突然覺得手中一滿，一個熱乎乎的東西從李大嬸袖子裏塞過來，低頭一看，竟然是一個鴨蛋。
“這怎麼行？你快放回去。”石葦意識到了鴨蛋的珍貴，急忙轉頭四顧，這要是被廚房的趙管事看見可不得了，那家夥除了米粒和柴火，什麼東西都要每天數一遍的。
“這不是廚房的東西”李大嬸一下笑出聲來，繼續說道：“昨天我家小四跟著王管事到府城采買，幫少爺捎回來不少東西，其中有兩副馬鞭子最讓少爺滿意，於是打賞了二兩銀子。王管事高興，給了小四十個鹹鴨蛋，我和你叔商量了一下，就給你送來一個。”
石葦心中氣苦，臉上的表情也跟著僵硬起來，他下意識地摸了摸後背，果然，衣服上早已出現了兩個長口，背上腫起兩條淺痕，微微作痛。
“那兩個書童真是心狠手黑，這個鴨蛋吃得不易啊...”石葦心裏不是滋味，又不好拒絕李大嬸的好意，一時間怔在了那裏。
“...聽小四說，少爺誇那兩個鞭子做的結實，用來抽狗最好...”李大嬸又自顧自的說了一句，發現石葦臉色愈發難看，不由愣住了。
李大嬸立即明白了事情的原委。她仔細打量著石葦，見沒什麼異常，索性將他整個人翻過來，看見那兩條鞭痕，臉上一僵，又將頭偏到一邊，不一會兒，便傳來低低的抽泣聲。
“又是在書院門口？”李大嬸哭著，頭也不回地問道。
“是...”石葦轉過身，心裏的尷尬和鬱悶已經轉化成傷心，但他沒哭出來。
“唉...”李大嬸止住哭聲，長歎了一口氣，頹然坐在廚房的台階上。
“我想讀書，所以...”石葦仍在堅持，但明顯有些氣短。
“窮人能怎麼樣，活一天算一天吧，讀書是少爺小姐們的事兒...”李大嬸頓了頓，又道：“看看小四他大哥，一個字也不識，還不是照樣娶了媳婦，生了兒子。”
石葦知道，李大嬸這番話完全是安慰自己。小四的大哥的確取了媳婦，生了兒子，不過生下容易起名難，當初李大嬸夫婦給孩子起名就是李小大、李小二，一直排到李小四，這個孩子也是老大，總不能和自己的爹重名吧。想了好幾天，才起了個名字叫狗娃，還是趙郎中好心幫忙，用另一味草藥做了名字，現在叫李八角。李大嬸一家都認為這個名字好，以後家裏能有四頭牛，過上好日子。
“生了兒子又能怎樣？下一輩還不是一樣受窮？”石葦這樣想，卻不能說出口。此時，李大嬸已經收了心事，用草灰和水，推在鞭痕上，石葦一邊齜牙咧嘴，一邊暗下決定，一定要用其他的辦法弄到書。