斜眼打量著弟弟，嘴角一提，“你這個老十三，什麼時候不是壓四哥壓的緊啊？你要是小鬼，我就隻能當個小鬼腿下的青雲台了。”
胤祥突然不說話了，怔怔的立在原地，一杆煙功夫，他大腿一拍：“哥！有了！我有法子叫那幫鹽狗子出血了！”
他樂滋滋的把辮子往後一甩，敞了敞汗衫，衝著胤禛一拍胸膛：“哥，這把——我這小鬼做定了！你這城隍可要再刷點青臉哦。”轉頭向外，正巧高福兒端茶進來，“高福兒，茶不要了，去把年羹堯、狗兒、坎兒給我叫進來！”
“啊？——這茶？”“端回去端回去！”“哎？”“快去叫人啦！”“紮——”
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“我說，今兒不是鬼過年吧？”
“天知道那黑白無常似的兩個阿哥打的什麼算盤！反正啊，看他們那樣兒，倒也隻能過鬼年。”
“噓——輕聲，傳進那倆刻薄爺的耳朵，咱就沒好日子過了。他二位怎麼說也是皇子，太子的心腹——”
“頂屁！誰不知道太子位置不穩？！哼——今後還不知道東風西風呢！”
鹽梟們私底下竊竊私語，唯邊上坐的為首的任季安一言不發，低頭吃茶。
一會兒功夫，那兩兄弟就乘了杏黃大轎過來了。石青團龍通繡蟒袍，紅寶石東珠二層金龍冠，一個是氣度沉著，一個是漫不經心。大堆的太監親兵、戈什哈簇擁著，端端的兩位金枝玉葉。鹽商們心頭一慌，齊刷刷的跪了一地。
“起來了，起來了，讓大家好等。今兒請大家坐坐，吃吃小菜，卻要勞各位破費了。” 胤禛呆著臉往那兒一立，悶笑了一聲。
“十八地獄廊前席麵兒已經擺好了，四哥走頭兒，各位，那兒涼快。”胤祥一讓手，一幫子臉死白的鹽商和官員隨從跟了胤禛
往裏走。一路上柏檜森立，陰冷淩人，兩邊石人、功德、神道、述異、靈？參差，死人臉似的蒼白著一道道瞪了幫鹽老狗。四下裏隻聽見衣角擦動的“沙沙”聲，忽然“嘎”愣長一聲鴉叫，驚的一幫人冷汗濕了一背。卻是胤禛站定了，朗笑道：“各位看這邊方靈皋的一手好字，可是皇阿瑪都讚歎了的。戴鐸，叫人拓下，明兒帶回北京。”
眾人望去。
呀！暗室虧心，巧取豪奪，帶來幾何玉女孌童，財貫金帛？！
喂！神目如電，敲骨吸髓，取去多少身家性命，人肉膏血？！
血淋淋兩溜兒朱紅大字，居高臨下；任季安一個寒顫，回想兄長信裏所說“固守”，嘀咕著今兒守不守得住了。
接下來兩兄弟一唱一和，滿臉陰笑，滿桌子勸酒。那邊一幫鼓樂奏的都是些《薤露·蒿裏》之類的悲愴陰沉調子；一邊年羹堯打個抗旨奴才打的是皮開肉綻；再添上胤禛
剛收的兩個小奴才狗兒坎兒在一旁，緊鑼密鼓的講了些死人笑話。一幹子士紳們已是魂飛魄喪麵色如土。高福兒、戴鐸恰時奉上“治河樂輸”抬頭的宣紙，頭一個便找著任季安。任季安一聲不響寫了“十八萬兩”字樣，癱倒在椅子裏，兩眼隻拿青石地麵盯了。看著那張紙挨個兒傳了下去，還沒回過神，猛聽連串爆竹響，心頭惶惶不安，又聽一女聲尖利破雲：“……人死一去何時歸呀……”眼白一翻，無可奈何了。
治水差使告一段落，兄弟二人旋即奉命回京。天正熱，二人坐在車裏，也是悶的一頭汗。
“虧你想的出來這主意。人說我刻薄，隻是沒見到我家這刻薄的主兒，十三阿哥的刁鑽勁兒可真是罕見了。” 胤禛搖著竹扇，邊搖頭邊指著胤祥的鼻子笑。
胤祥一臉無辜的一攤手：“我算什麼？不過是雕蟲小技。哪比得上哥哥你，連方苞都扯出來了，還挨著兒念牌位，叫戴鐸講典故，這刻薄二字，我還擔不起。”
兩兄弟在車裏頭隻管談笑。一邊兒狗兒飛馬過來，向胤祥報告：“十三爺，那個桐城買的女的好像快中暑了，咱是不是找個地方休息一下？”
“他媽的個小鬼頭！明著就說你騎的累了，還拉了娘們兒擋臉兒，傳我的話，找前麵樹林子就地休息。”胤祥拉開簾子笑罵了一聲。
“是說的阿真吧？女人到底身子弱了些。”
阿真是胤祥在揚州的青樓裏買的樂籍女子。胤祥說是他從外頭過時聽見裏麵調♪戲女孩子的聲音，一時忍不下氣進去看了。結果見姑娘身世著實可憐，就買了回來。
模樣倒還俏麗可愛，象個正經姑娘——樓裏老鴇報家世說的是父母雙亡，自小就被賣進來了，說的賣藝不賣身，但模樣好了難免有客人要起意，老鴇也尋思著找個主兒賣上筆大價錢。胤祥路過時正趕上