夏尼伯爵也觀看了這場空前的演出。此刻，他激動地站在自己的包廂裏，與其他所有的觀眾一樣，拚命地喝彩。
夏尼伯爵（菲利浦·喬治·馬裏）這年正好四十一歲，是位上流社會的紳士。長得英俊挺拔，隻是前額略顯突出，眼神過於冷酷。他對女人向來彬彬有利，對那些好妒偽善之徒則有些傲慢。但事實上，他為人非常寬厚耿直。自從老菲利浦伯爵去世後，他成為這個堪稱法國最負盛名且最古老的家族的一家之主。夏尼家族的曆史可以上溯至十四世紀的國王路易十世，家業之龐大可想而知。老伯爵去世時，已是鰥寡一人，整個家族的大小事務全部落在菲利浦的肩上。他的兩個妹妹和一個年幼的弟弟拉烏爾對家族事業毫無興趣，絲毫不願瓜分家產，而更想遵循長兄如父的傳統，把一切都交給菲利浦全權打理。當他的兩個妹妹出嫁時——居然在同一天——從兄長手裏拿走屬於自己的家產，不僅不覺得理所當然，反而像是收受了一份豐厚的嫁妝，為之感激涕零。
老伯爵夫人在生拉烏爾時難產而死，當時，菲利浦已經二十歲了。十二年後，老伯爵謝世，於是由菲利浦擔負起照料年紀尚幼的弟弟的責任。他先將拉烏爾托付給兩姐妹，之後又把他交給一位住在布勒斯特的姑媽，她丈夫生前是一名海員。年輕的拉烏爾正是在那個地方深愛上了海上生活。他曾經乘坐“伯達號”航行世界，完成了環球旅行的壯舉。最近，他又憑借雄厚的經濟實力和家族背景，被任命為“鯊魚號”官方探險隊的成員，即將奔赴北極尋找三年前遇難的“阿爾頓”號探險船的幸存者。臨行前，他享有六個月的假期。家族裏的老太太們一直擔心這個身體孱弱的漂亮男孩經受不住艱苦的海上生活。
這位年輕的海員性格內向而靦腆，一看就知道他是個在女人堆裏長大的男孩。事實上，一直受兩個姐姐和姑媽照顧的拉烏爾，難免帶著女人的性格特征——天真純潔。