此為防盜章, 訂購不足百分之五十, 請改日來看。 約莫半月以前, 泰興帝在北郊圍場狩獵之時, 不慎墜馬, 傷勢頗為嚴重, 已許久不曾露麵。皇城內外人心惶惶, 幸而朝政由幾位輔臣穩持，才不至於大亂。
天剛亮不久，一輛華頂馬車在路上疾馳, 朝大明門駛去。大明門前的棋盤街, 是京城百姓往來東西的要道, 市鋪林立, 竟日喧囂。因天未大亮, 此刻隻有沿途掃雪的兵衛和零星的路人，顯得有些冷清。
沈若澄坐在馬車裏, 臉朝著窗外。她著三品淑人的服飾, 深青色繡雲霞孔雀紋的霞帔壓在紅色大衫上，底下掛著鈒花金墜子。金冠上的翟鳥口銜珠結，垂落至臉側，整張臉明豔而又端莊。
葉明修拉著她的手道：“澄兒, 你怎麼不說話？”
“沒，沒什麼。”沈若澄搖了搖頭。
葉明修將她抱到自己腿上, 手摸著她微微隆起的肚子, 口氣帶著幾分凝重：“皇上宣召你, 大概隻是想敘敘舊，不用怕。何況端妃娘娘是你的堂姐，有她在旁，不會有事的。”
沈若澄順從地點了點頭，手輕輕地抓著大衫。
五年前，泰興帝殺了親侄永明帝登基，繼位之初還誅了不少擁護永明帝的大臣，北鎮撫司的昭獄裏也是冤魂無數。當時的京城可謂血流成河，人人自危。這幾年，泰興帝的性情越發寡淡多疑，從前追隨他的舊人大多因他的猜忌而流徙或是下獄，朝堂內外無人不懼。
馬車到了大明門，文武百官均需下馬下轎。三丈高的朱紅宮牆，綿延不見盡頭。玉帶般的護城河，環城而過，將平民與這座巍峨壯麗的紫禁城隔絕開。
葉明修先下馬車，然後伸手扶妻子下來，早有引路的太監在那裏等候。葉明修舉步要走，又轉過身整了整沈若澄的霞帔和金冠，臉上帶笑道：“路滑，走得小心些。等前朝的事忙完了，我便接你回家。”
若澄乖巧地應是，跟在引路太監的身後走了。
葉明修看著她的背影，沉吟了片刻，才肅容往前朝走去。
乾清宮坐落在漢白玉的台基上，丹陛以高台甬道與天街的乾清門相接。屋頂覆著黃色的琉璃瓦，四邊簷脊各蹲著九隻小獸，形態迥異。殿前左右，分別放置著銅龜，銅鶴，日晷和鎏金香爐。十二扇紅漆菱紋槅扇緊閉，四周安靜得沒有一丁點兒雜響。
乾清宮的明間內，蘇皇後正與太醫院的院使和院判等人商議，院使神色沮喪，頻頻搖頭。端妃走到一旁，將大太監李懷恩叫到身邊，問道：“李公公，澄兒進宮了嗎？”
李懷恩躬身回道：“剛得了信兒，淑人正往這邊來。”
蘇皇後聞言，似笑非笑地看了過來：“端妃，你好大的膽子，是誰讓你自作主張叫她來的？你以為這乾清宮是什麼地方？”
端妃不緊不慢地說道：“皇後恕罪。昨日臣妾伺候皇上湯藥的時候，皇上提起孝賢太後，說澄兒以前養在太後身邊，兩人有兄妹的情分在，隻是許久未見了，想見她一麵。當時李公公也在的。”
說完，端妃看向身側的李懷恩，李懷恩連忙應了一聲：“皇後娘娘，的確是皇上的意思。”
蘇皇後的手在袖中收緊，臉上仍是從容地笑著：“原來如此。李懷恩，這就是你的不對了。本宮才是後宮之主，既然皇上有所托，也該由本宮來安排才是。”
“奴錯了，往後一定注意。”李懷恩臉上賠著笑，皇後也不好再說什麼。
這時，小太監從門外跑進來，說人已經到了。
若澄進到殿中，沒想到有這麼多人，立刻向皇後行禮。所有的目光都集中在她身上，帶著審視或是驚豔。皇城內外皆知，首輔葉明修的夫人豔冠京城。有幾位太醫是第一次見到她，頓時驚為天人。
端妃上前親昵地挽著若澄的手臂道：“澄兒，皇上等候多時了，你快進去吧。”
若澄低聲應是，也顧不上皇後那道淩厲的目光，在李懷恩的引領下往東暖閣走去。東暖閣和明間當中還有個次間，裏麵有兩個太醫似乎正在議論藥方，看到李懷恩和若澄過來，立刻噤聲。等他們過去後，不知哪個太醫小聲說了句：“這位就是葉夫人？看來傳言不假，果真跟端妃娘娘有幾分神似呢。”
“噓！你有幾個腦袋，敢說這話！”
若澄徑自往前走，裝作沒有聽見。
東暖閣裏鋪著地氈，底下有火炕，比外頭暖和許多，但銅掐絲琺琅的四方火盆裏依舊燒著紅蘿炭。空氣中有一股龍涎和鬆枝混合的濃重香味。
朱翊深躺在龍塌上，閉著眼睛，身上蓋著團龍紋的錦被。若澄不敢亂看，隻走到離龍塌幾步遠的地方站定。她記得前一次見皇帝，還是在今年端午的宮中大宴上。那時的皇帝雖與她隔著人海，卻是天姿威嚴，英偉不凡。