黃興剛出大門便遇上李準的親兵大隊，一名敢死隊員上前高呼：“我們都是自己人，同心努力，共除異族，恢複漢疆，不用打，不用打……”話沒說完，“啪”的一聲槍響，一顆子彈準確地射進他的頭顱，腦漿四濺，隨即倒地，跟在身邊的五名敢死隊員還沒做好準備，一陣彈雨飛來，紛紛倒地。黃興見狀拚死還擊，指揮隊員邊打邊撤，右手被子彈擊斷二指，仍然毫無知覺。
敢死隊剛撤到大南門，又碰上了大隊清軍，一時隊伍被衝散，起義軍傷亡極大，黃興衝出敵陣後，悲憤交加地說：“如果殺了張鳴岐、李準，失掉兩個指頭我心甘，但現在那兩位老賊毫發未損，我黃興死也咽不下這口氣！”
起義軍失敗後，陳炯明與指揮部失去了聯絡，他躲在珠江河南尾的鹽船裏，萬分無奈地離開了腥風血雨的廣州城。他想起黃興那激昂的音調，想起那起義軍衝鋒陷陣的悲壯場麵，內心疼痛萬分，他生平第一次麵對如此密集的死亡，見證戰爭的血腥和殘酷，也深知失敗的原因：叛徒告密、指揮失靈、接應不力、新軍調防等等，但歸根到底，沒有一支強悍和訓練有素的革命武裝，要取得暴動的成功千難萬難，他由此想，同盟會不但要有敢死隊，更需要有一支自己的軍隊。
黃花崗起義失敗，宣布了孫中山的“紅龍計劃”又一次破產，廣州同盟會深受巨創，元氣大傷，由於廣州起義失敗，孫中山在國外籌餉舉步維艱，汪精衛鋌而走險在北京密謀行刺攝政王又被捕判刑，黃興為避追捕遠走他鄉，胡漢民欲去越南重新開展黨務活動，這一連串的壞消息讓陳炯明心情苦悶。萬般無奈之下，他把希望的目光投向了南方同盟會的最後一個據點“支那暗殺團”。
香港摩士忌街23號，一幢普普通通的舊式洋樓裏，進進出出都是些慈眉善目的白麵書生，卻有一個恐怖的名字——暗殺團。其實，這個暗殺團成立於1906年，專門組織革命黨人暗殺清廷的重要官員，主持暗殺團的人是老同盟會員劉師複。
劉師複，廣東香山人，16歲中秀才，1904年留學日本，1905年加入孫中山的同盟會，1906年回國創辦雋德女子學校，並在香港編輯《東方報》。廣州起義失敗後，暗殺團便把暗殺目標鎖定在張鳴岐、李準兩人身上，暗殺團要用這兩個家夥的鮮血來祭奠黃花崗起義陣亡烈士的英魂。暗殺團有一條鐵定的規矩，第一暗殺團成員必須是同盟會的成員，第二執行任務時抽生死簽。行刺之時也是赴死的考驗，誰抽上了誰就去執行任務，沒有完成任務的，已犧牲，再抽簽，抽出下一次執行暗殺任務的人。
1911年5月，陳炯明帶著馬育航、鍾秀南宣誓加入“支那暗殺團”，同盟會在廣州失敗之後，劉師複一連搞了幾次暗殺行動，第一次炸傷了水師提督李準，第二次炸死了廣東新任將軍鳳山，這兩次行動，大大地鼓舞了同盟會的士氣，震懾了清政府在廣州的各級官吏。
1911年初夏自秋天，也就是陳炯明在“支那暗殺團”的那段日子裏，劉師複與陳炯明建立了密切的友誼，他們都是秀才出身，又是革命先鋒，誌同道合，誌趣相投，這成為了他們革命友誼的堅實基礎。
三
1911年10月10日，湖北武昌新軍起義勝利之後，廣東同盟會積極響應，首先在化州揭竿而起，同盟會組織民軍攻城掠地，所向披靡，並迅速波及南海、三水、佛山等地，陳炯明如夢初醒，立馬召集東江的一批鄉黨，商量策劃惠州的起義大事。
香港灣仔一幢半舊的樓房裏，密密麻麻地擠滿了人，房子很小，有的坐在椅子上、板凳上，有的坐在床上，有的幹脆坐在地板上，陳炯明坐在椅子上，用嚴峻的目光掃視著大家：“湘鄂之事，想必大家都知道了。”陳炯明接著說：“滿洲之亡，將在旦夕，一個共和國即將誕生，廣東是革命的策源地，素有革命鬥爭精神，現在珠三角一帶已行動起來了，我們東江的兄弟如何響應？”
“拉起隊伍跟清兵幹。”
“組織民軍攻下惠州府，與三水民軍合攻廣州，活捉李準。”
大家七嘴八舌地爭著發言，此時馬育航站了起來，大聲說：“競存兄，我們跟著你幹，你做我們的總司令吧！俗話說得好，艄公多打爛船，總不能一盤魚子淨是頭！”“對，對，你是谘議局議員，在廣東誰不知道你的大名，你做總司令最合適了，陳總司令！”
陳炯明第一次聽到這個稱呼，既有些陌生又有些吃驚，他自知自己是讀書出身，沒有帶兵作戰的經驗，但從參加廣州起義並擔任敢死隊隊長和參加“支那暗殺團”之後，血的洗禮讓他認識到軍權的重要，革命不能沒有自己的武裝，想到此，他非但鎮靜下來，還非常坦然地對大家說：“既然大家都這麼信任我，我就來領這個頭吧！”接著大家繼續討論，除了推薦陳炯明為總司令外，又推薦了林激青為參謀長，鄧鏗為西江司令，嚴明德為東江司令，丘耀南為博羅司令，馬育航、鍾秀南、周醒南等人專門負責籌備糧餉。最後討論到起義軍的軍旗時，陳炯明建議用紅、黃、藍三色，旗上繡一個“井”字，寓意井田，開始大家不解，陳炯明便對大夥說：“中國的曆次農民起義和變革都是從土地開始的，從太平天國的義軍到孫中山領導的革命鬥爭，無非是想實現農民‘耕者有其田’。”大夥聽陳炯明一番解釋，紛紛點頭表示讚同。
在淡水鎮一條狹窄的街巷中，一溜排的店鋪依次坐落，在靠近十字路口的拐角處，懸掛著一個醒目的招牌——“鄧記洋鐵鋪”，叮叮當當的打鐵聲正是從這個屋子裏傳出來，給這條狹長的大街平添了幾分生氣和喧囂。
11月1日，陳炯明和鄧鏗來到淡水，徑直走進了“鄧記洋鐵鋪”，原來這店鋪是鄧鏗父親開的鋪麵，陳炯明和鄧鏗把這裏辟作了東江起義的臨時辦事處。
這一天，好幾個潮汕人從廣州來到淡水，找到洋鐵鋪裏的陳炯明和鄧鏗，要求參加東江起義，其中有個是來自廣州師範學校的學生，他希望陳炯明分派一些文書工作給他做，陳炯明問道：“你是哪裏人？”“陸豐。”“那好，你會講潮汕話，立即回鄉招集民軍，響應惠州起義。”那個學生一聽傻了：“要我帶兵打仗？”“是的。”鄧鏗作了肯定的回答。“我連槍都沒摸過，怎能帶兵打仗？”“不會就學，我以前也是讀書的，現不是帶兵了嗎？”陳炯明一邊說一邊拿出紙筆給他寫委任狀。“我就帶這回去？”年輕的學生問。“不，還有。”鄧鏗從桌子下麵的籮筐裏掏出三樣東西往桌子上一放：一麵會旗，兩顆炸彈，200元廣毫。“就這些？”年輕的學生更加吃驚了。“你還想要什麼？這些還不夠嗎？”“200廣毫能做什麼用？”“孫中山分文都沒卻拉起一支支起義隊伍，做一個革命黨人，為國為民，要以最少的本錢，立最大的功勞，你一定有辦法的。”陳炯明充滿激情的鼓動讓師範生找到了自信，他帶著陳炯明的委任狀和桌上的三樣東西，當天就回去了陸豐老家。
接下來陳炯明與鄧鏗分頭行動，在馬安、三多祝、坪山、白茫花、稔山、橫瀝等圩鎮集招民軍萬餘人，計劃11月6日進攻惠州。
陳炯明與鄧鏗在進攻惠州之前，決心先掃清惠州外圍的清兵，再組織各路民軍合成對惠州城的包圍之勢，那位年輕的師範生用200廣毫，在陸豐拉起了300多人的民軍隊伍，原來，陸豐的民風一向強悍好鬥，且有“紅旗”和“烏旗”兩大族的積怨，故多年來互相仇恨，械鬥不息。年輕的師範生動員“紅旗”、“烏旗”兩派停止內訌，一致與官府開戰，推翻清廷建立民國，兩大族即停止宗族械鬥，帶著武器紛紛投奔陳炯明而來。
東江起義軍一呼百應，聲勢浩大，長驅直下，各圩鎮的清兵守軍幾乎是望風披靡，不戰而退，僅僅幾天時間，起義軍一舉占領了歸善、博羅、河源、和平、海豐等縣。
張鳴岐聞報後，急派出一支防營和保安隊三營援救東江，阻止民軍西進。11月7日這支軍隊在蘇村遭到陳炯明、鄧鏗所率民軍的痛擊，援軍一路敗退，民軍乘勝追擊，直逼惠州城下。