潘忠汝，１９０６年生於湖北黃陂縣，黃埔軍校第五期畢業，中共黨員。１９２７年７月，黨派遣遣他到黃安任縣警備隊軍事教練，後任黃安農民自衛軍大隊長。黃麻起義後，他率第一路軍駐守黃安縣城，多次率部隊和宣傳隊到鄉村開辟工作，宣傳群眾，懲辦豪紳，打擊反動民團和紅槍會。１１月２７日，正當鄂東軍主力去黃安南鄉開辟工作之際，黃安反動勢力勾結駐河口國民黨軍第３０軍獨立旅４００餘人，趁虛進攻黃安城。時城內僅有鄂東軍一個排和黃安義勇隊６０餘人，槍１８支，但敵攻至２９日晨也未得逞。時七裏坪、紫雲群眾１萬餘人手持來複槍、大刀、土炮趕來支援，斃敵數十人，國民黨軍倉皇逃去。１２月５日夜，國民黨第１２軍教導師，由麻城經宋埠奔襲黃安城。潘忠汝率部死守黃安城。戰士們以大刀、長矛、魚叉與國民黨軍搏鬥，傷亡慘重。潘忠汝多處負傷，仍以手槍斃傷國民黨軍多人。鄂東軍終因槍少人寡，城被國民黨軍攻破。身負重傷的潘忠汝被戰士們抬著衝出重圍，但因失血過多而犧牲。中共黃安縣委書記王誌仁亦在南門樓上指揮作戰時中彈犧牲。
國民黨軍攻占黃安城後，１２月８日又進攻麻城和七裏坪、紫雲、乘馬、順河等鎮，對群眾進行報複和鎮壓。中共麻城縣委書記蔡濟璜、鄂東軍第二路黨代表劉文蔚等先後遇難。
從黃安突圍出來的鄂東軍餘部在吳光浩、戴克敏、曹學楷等率領下，於１２月下旬到達黃安北之木城寨，開會決定將現有武裝和幹部除留一部分在當地堅持鬥爭外，餘皆向木蘭山轉移，開展遊擊鬥爭。會後，吳光浩、戴克敏等率部衝破國民黨軍層層封鎖，於１２月２７日轉戰到黃陂縣木蘭山區，僅餘７２人，４２支長槍，９支駁殼槍，２支手槍。
鄂東軍突圍到木蘭山區３天以後，中共中央駐漢口代表團將鄂東軍改編為中國工農革命軍第7軍，軍長吳光浩，黨代表戴克敏，參謀長汪奠川。吳光浩、戴克敏、曹學楷、汪奠川等人組成黨的委員會，作為領導核心。部隊整編為３個隊，每隊２０餘人。第一隊隊長戴學詩（後汪奠川），黨代表吳先壽；第二隊隊長廖榮坤，黨代表王樹聲；第三隊隊長汪奠川｛兼｝，黨代表江竹溪。隨後，第7軍在以木蘭山為中心的地區內開展遊擊戰爭，派出部隊到處張貼、宣傳《黃安農民政府政綱》，向土豪派款，並開倉分糧濟貧，同時提出“抗租、抗糧、抗稅、抗捐、抗債”的口號。
１９２８年１月１７日，第7軍襲擊木蘭山東側長嶺崗國民黨軍據點，並剪斷好幾公裏電話線。２３日是大年初一。這天拂曉，第7軍采取強攻並結合火攻的戰法，攻克木蘭山東南的地主堡壘羅家崗，繳槍十餘支。同時，向農民開倉分糧，前來領糧的附近農民一連３天絡繹不絕，擴大了第7軍的政治影響，就此將打仗、籌款、宣傳和組織群眾的工作緊密結合起來。此時，第7軍領導人得知黃崗黨組織領導過起義，並建立了武裝。於是，打算在必要時轉移到黃崗遊擊，並與之會合。２６日，國民黨第１２軍一個團進攻木蘭山區。第7軍以若幹戰鬥小組邊打邊撤，將敵引至木蘭山，然後又乘著夜幕突出包圍。為擺脫優勢敵人追擊，曹學楷、徐朋人等留在木蘭山區堅持鬥爭，吳光浩、戴克敏則率部隊向黃崗轉移。２７日，第7軍到達黃崗，隨即便在黃崗、麻城、新洲、羅田四縣交界的大崎山與中共黃崗縣委和工農革命軍第六軍會合。第六軍是１９２７年１２月底在回龍山起義中成立的，共４０餘人，軍長王定洲，黨代表羅四維。不久，國民黨軍大部隊聞訊來攻，工農革命軍第六、第7軍被迫分開作戰。４月，第六軍在國民黨軍的瘋狂圍攻中失敗。
第7軍主力轉戰黃崗後，曹學楷在木蘭山區的塔耳崗開了個雜貨鋪作掩護，與徐朋人等在木蘭山和洪界山一帶發動群眾和積聚革命力量。３月初，吳光浩、戴克敏率第7軍轉戰回到木蘭山時，曹、徐等已彙集６０餘人，號稱第八軍，但僅有徐朋人所持手槍一支，及槍筒被鋸掉一段的一支漢陽造步槍。隨後，兩軍在洪界山廟會師，共約１４０人。旋即又移駐塔耳岡西之陳家祠堂，第八軍番號取消。四天後，國民黨軍又來進攻，第7軍轉至陳家寨。軍長吳光浩，１９０５年生於湖北黃陂，黃埔軍校三期畢業生，曾任國民革命軍第四軍營長，中共黨員。是夜，他根據軍黨委決定，集合部隊講話說，黃麻起義地區仍被敵人重兵盤踞著，木蘭山又靠近武漢，部隊集中活動很困難。為保存革命力量，部隊要分散活動，部分同誌要暫時離開部隊。當晚，離隊人員拿著路費或回家，或到外地以做小買賣為掩護繼續革命活動。留下的人員分為兩路，一路由吳光浩、廖榮坤、王樹聲等８人帶著48支長槍和部分子彈到木蘭山與洪界山之間的王家河去掩埋。另一路直奔李家寨。隨後，吳光浩等掩埋好武器即趕到李家寨與部隊會合，時全軍隻有３０餘人。當天，第7軍召開了黨員會議，決定將部隊編為４個隊，分散遊擊，隱蔽活動，以待時機打回黃麻地區。會後，戴克敏、徐其虛率一隊北出黃安；廖榮坤率一隊東進麻城；其餘兩隊分別由吳光浩、汪奠川率領，在黃陂、孝感活動。這四支短槍隊以木蘭山為中心，采取時聚時散，晝伏夜出，聲東擊西，遠襲近止，繞南進北的戰術，在方圓１００多裏的地區遊擊作戰，先後在楓樹店打死麻城福田河反動民團團總彭汝霖，在漢後至黃安的公路上打死了被群眾罵為“曹屠夫”的黃安縣公安局長。但是，第7軍參謀長汪奠川率隊在汪家西灣籌款時，不幸被敵包圍，激戰一天，汪奠川等９人壯烈犧牲。３月下旬，第7軍決定利用桂係軍閥胡宗鐸所率第１８軍與國民黨第１２軍混戰，黃麻地區暫時出現空隙之機，打回黃麻老區。４月５日，戴克敏、徐其虛率一個分隊１１人，先行進至黃安清水塘戴克敏的未婚妻家，得知民團團長鄭國圖率３０餘人駐黃安紫雲區戴家村，戴克敏的家也在此地，於是決定突襲該敵。恰在這時，戴克敏之堂兄亦持一支駁殼槍趕來參軍。他們憑借路熟，迅即趕到並包圍戴家村，一舉殲滅民團，擊斃團總，繳槍２０餘支。隨後，檀樹崗之敵聞風而逃。數日後，戴克敏派程啟光回木蘭山將全軍３個分隊接回黃麻老區。５月，第7軍和地方黨負責人吳光浩、曹學楷、戴克敏、徐朋人等在檀樹崗以西的清水塘開會，認識到革命武裝必須進一步發動群眾，建立一個較穩固的根據地。而光山縣南部的柴山保一帶，是國民黨統治比較薄弱的地區，地處河南、湖北兩省三縣的邊界，縱橫約３０餘裏，沒有國民黨正規軍防守。這裏與黃安的七裏、紫雲，麻城的乘馬、順河等區毗連，到處是崇山峻嶺，地勢十分險要。當地群眾又受黃麻起義影響，積極要求革命。曹學楷與柴家垸有關係，他的嶽父在那裏有一定勢力。於是決定以鄂、豫兩省邊界的河南光山南部的柴山保為中心，在大別山西麓以黃安、麻城、光山邊界的摩雲山、羚羊山、木城寨、光裕山之間與老區聯係，恢複和建立黨的組織，開展群眾工作，創造一個較穩固的立足點。會後，第7軍轉移到柴山保地區，會同地方黨組織，積極發動群眾，開展減租減息鬥爭，建立了具有政權性質的農民委員會。當第7軍部隊到達柴山保的第三天，國民黨第１８軍一個營由紫雲區來攻。第7軍一舉將其擊退，繳獲手槍３支，打勝了開辟根據地後的第一仗。在這種形勢影響下，國民黨第１８軍駐黃安紫雲區來家河的第１１連有個學生出身的排長，受第7軍的宣傳影響，有進步要求。他利用司務長與連長的矛盾，與司務長秘密打死連長，然後帶著這個連７３人於７月１４日嘩變投誠，半數以上士兵參加了工農革命軍。這個排長後來當了第7軍的連長。他是高個子，有軍事素養，喊口令之前總有句口頭禪“留神！”後來大家都叫他“留神連長”，很少有人知道他的真名。