論聲音很低，還是清清楚楚的鑽進葉昊天的耳朵裏，他心如刀割，胡亂吃了幾口飯就回房間了。
葉昊天打開書，先從頭到尾翻閱一遍，發現沒有一副圖畫，全是築基，爐鼎，鉛汞，嬰兒，元嬰，出竅，寂滅，大劫，虛空之類的詞彙，語言艱澀，其意難明。全文約五萬字。葉昊天花了一個時辰才將其勉強背誦下來。又花了一個時辰仔細琢磨，心裏模糊有個印象，卻又說不出是什麼。
此後的十天，葉昊天一直沉迷在書裏。
臘月二十，葉昊天回到長沙城。城門依舊，兵丁跟往常差不多了。他的圖像被掛在城頭，隻不過沒幾個人去看，因為那裏掛著的少說也有二十餘張，都是江洋大盜，采花淫賊之類。他帶了麵具，從容進入城門。
進了城，先找了一家普通的客店安頓下來。他按捺下想回蘇府查看的念頭，因為可能還有人在那裏監視著。他唯一想作的是找到那個算命的老人，那不是一個普通的算命先生。因為那靈符竟然能瞞過棺木中的超級高手，可見他在符咒方麵的研究非比尋常，說不定是符界元老。
葉昊天滿城尋找，過了五六天也沒有找到。隻得放棄。
年關已近。家家戶戶都在忙碌著，外出的人逐漸減少。往日喧鬧的街道清靜下來，清脆的鞭炮聲卻傳入耳中，其間夾雜著兒童的歡笑聲。葉昊天遙望城南如黛的遠山，心頭湧出幾句話“南山何其悲，鬼雨灑空草，長沙夜半秋，風前幾人老”。“親戚或餘悲，他人亦已歌，死去何所道，托體同山阿”。
雪花飄飄，銀裝素裹，室內火爐難敵門縫裏湧入的寒氣。在別人的歡聲笑語中，葉昊天一個人在客店中度過了他有生以來最冷的年關。
第 二 章 嶽麓攻書解迷津，華山求寶攀絕壁
正月初九。大雪還未化盡，嶽麓書院門口聚集了上千的學子。這些學子都是全國各地趕過來的。大多是湘贛人士，也有川陝豫皖的書生，甚至有人不遠萬裏從嶺南趕來。因為嶽麓書院為天下五大書院之一，每屆的進士大比都有十餘人入圍，在百人的進士中比例極大。所以天下聞名。書院收費極貴，三年學習要交五百兩紋銀，單是報名費就要十兩銀子。然而每年想入嶽麓書院的人還是有幾千人，畢竟一旦高中進士，飛越龍門，就可以三年清知府，十萬雪花銀。但想進書院卻不是那麼容易，因為每年嶽麓書院隻收兩百人。
今年已經報名的有兩千八百人。外麵的千餘人是還在等待報名的，估計總數將有四千人。葉昊天也在等待報名的人裏麵，今天他戴上另外一個麵色蒼白的麵具，身著一襲藍布長衫，長衫半新不舊，洗的略微有點泛白，肘部還有個大大的補丁。他排在隊伍的中間，報名的時候用的是李昊。交了十兩銀子，領到一個號碼，寫著三千四百二十一號。有人通知他明日上午巳時來初試。今年的考試分初試，複試和麵試三關。
第二天早上，葉昊天緩緩用完早餐，慢步來到嶽麓書院考場，這是一個可坐千人的大殿，擺滿了一排排的桌椅，可以隨便入座，裏麵早早地坐了很多人，隻有寥寥幾個空位。葉昊天在後排找個座位坐了下來。
等了片刻，有個老先生走到前台宣布巳時已到，考試開始，限時一個時辰，然後朗誦了幾條考試紀律，大體是交頭接耳者，試圖抄襲者一經發現取消資格。試卷發下來，葉昊天略一瀏覽已知大概。共有三十個題目，每題一句話，有個空格需要填寫。分別取自詩、書、禮、樂、易、春秋、論語、中庸、大學等。比如第一題極其簡單，取自書，“關關（），在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”。