在謁見皇帝之前，蕙羅照例接受了向太後與朱太妃的審視。
今上的嫡母與生母分別端坐於福寧殿禦座東西兩方，向太後戴白角團冠，前後飾以白玉龍簪，外披一件黃褙子，單色素麵，無任何華彩；朱太妃則穿紅褙子，衣上繡有團鶴暗紋，戴了頂縷金雲月冠，前後也用白玉龍簪，但冠子上飾了許多北珠，碩大瑩潤，一望即知價值連城。
向太後儀態端莊，不苟言笑，鳳目邊有明顯的魚尾細紋，眉角也塌了下來，看人的時候不那麼清澈的目中泛著一點幽光，像陷入地心的古井之水，和她的容顏一樣蘊滿了歲月年輪。
朱太妃駐顏有術，顯得年輕許多，薄唇柳眉施以幾重脂粉，遠遠看去還如三十許人。相較向太後，她多了一層咄咄逼人的氣勢，眼風甚為淩厲，乜斜著雙目一掠蕙羅，蕙羅便忍不住打了個寒戰。
除了太後太妃，統領六尚二十四司的司宮令秦氏及兩位尚宮盧氏、蘇氏亦侍立在側。皇後劉氏因產後未久便遭受喪子失女之痛，也臥病在床，此時倒不在其中。
蕙羅下拜之後，太後身邊的侍女命她抬起頭來，於是殿中一群人的目光便都落於她臉上。一陣短暫的沉默後，向太後輕輕揮了揮手背，周尚服會意，低聲讓蕙羅謝恩。蕙羅亦知這代表著她容貌通過了太後檢驗，遂再拜道謝，起身後退至門邊，在兩名內侍的引導下轉身朝皇帝寢閣走去。
這時卻聞朱太妃喚了一聲：“且慢。”
蕙羅一愣，旋即再次入內，在朱太妃麵前斂衽以拜，靜待她指示。
朱太妃打量蕙羅許久，又瞥了瞥向太後，這才啟口，似笑非笑地說：“去罷。小心伺候。”
皇帝趙煦躺在寢閣的軟榻上，披著一襲青色褙子擁衾而臥。蕙羅入內後先下拜施禮，輕呼萬歲，他恍若未聞，毫不理睬，連眼皮都未抬一抬。
司宮令讓蕙羅平身，示意她可以開始，蕙羅答應，提了奩盒移步至趙煦頭部之後，坐在內侍安置的紫花墩上，取出奩盒中用具一一備好。
趙煦依然紋絲未動。蕙羅偷眼看去，但見他麵部微黑，瘦瘁不堪，一頭長發散落堆積於枕下，也是暗啞無光澤的。雖然他五官輪廓頗秀雅，但整個人看上去全無生氣，如果不是偶爾會發出幾聲咳嗽，簡直就像個風幹之後尚未著色的木傀儡。
蕙羅要運用的梳頭方式與眾不同，並非簡單的梳妝。趙煦如今病弱，發有油膩不能用水洗，以免受寒，因此司飾內人為他梳頭須用篦子，摻上性溫芬芳、通竅避穢的零陵香發散，頭發一篦即淨，之前要用牛角梳刮頭皮，輔以輕柔按摩，也是意在保健。
蕙羅備好用具後再看了看閉目而眠的趙煦，忽又伸手從奩盒中取出一方素色羅巾，蒙住眼睛下方大部分麵部，在腦後係緊，才順了順趙煦長發，再拿起牛角梳，開始以梳背輕刮趙煦頭皮。
她的手勢力度輕緩柔和，按摩時觸到的穴位精準，趙煦似乎感覺不錯，適才微鎖的眉頭逐漸舒展開來，在蕙羅轉而為他篦發之時，他睜開眼睛，保持著靜臥狀態，目光朝上方蕙羅的臉上探去。
他看到的是一張蒙麵的臉。
這結果顯然令他有些困惑，不由蹙了蹙眉。蕙羅看見，雙手一顫，動作便停了停。她恭謹地垂著眼簾朝他欠身，以示告罪。不知他會作何反應，她惴惴不安，惶惶然聽得見自己心跳的聲音。
趙煦盯著她看了須臾，嘴角逸出一絲冰冷笑意，但終於未發一言，又閉上眼睛作睡眠狀。
此後閣中很安靜，隻有香發散的千縷幽芳在空中飄遊。一屋的侍女、內臣、尚宮、司宮令及隨侍的醫官都默默立於軟榻珠簾外，密切觀察著蕙羅的動作。
官家的頭發快篦好了，隻剩最後一綹。蕙羅暗暗舒了口氣，起初緊張的情緒退去不少，動作也稍微加快了一些。
而就在此時，趙煦卻連咳數聲，氣喘不已，最後猛地支身坐起，胸下一湧，一手掩口，作嘔吐狀，幾脈清水已從他指間溢了出來。
蕙羅忙擱下篦子起身照拂，下意識地移至趙煦麵前，像平日對待感染風寒後嘔吐的同伴一樣，一壁輕撫他背，一壁回首尋覓唾盂。趙煦卻於這一刹那間抓住了她一隻衣袖，埋首於其間，將口中嘔出的穢物全吐在了她袖中。
蕙羅一愣，僵立於他榻前，不知如何是好。一股渾濁的熱流順著衣袖，似發燙的蛇一般蔓延上她手臂，很快地袖底有水滴滲出，又滴落在她裙袂之上，與此同時，撲麵而來的是一陣同樣渾濁而不令人愉快的氣息，她異常靈敏的鼻子迅速分辨出了那些複雜的氣味來源：草藥、陳酒和混合了胃酸的未消化的粥水……
調香的內人或多或少都有潔癖，蕙羅亦不例外，平時不能容忍一點汙垢。現下這樣的情景她從未遇到，初時那一瞬她幾欲作嘔，但辨出趙煦嘔吐物中的那縷藥味後，她竟奇異地平靜下來。