次日晨,趙佶從齋宮出發，即將回到禁中。蕙羅一大早便去福寧殿，檢查各處器物服玩及香品，以備迎接等相關事宜。
見正殿及寢閣各處都準備妥當了，蕙羅想了想,又前往圊室，檢查裏麵的清潔物品及香品。
圊室即如廁之所。福寧殿圊室有便器處分隔成帶門扇的小間，每間各置香爐,隔間外有淨架，常備洗手用的澡豆、水盆,旁邊有盛熱水的鑊,中央處為淨竿,用以掛手巾,淨竿下設有焙爐，以烘幹手巾。圊室有專人不時打掃，便器不穢汙，淨紙不狼藉，水盆不停滓，手巾不積垢，平地不濕爛，香爐終日浮香，極為雅潔。便器內原來鋪設的是鵝毛，若穢物下，鵝毛頃刻上覆之，使穢氣不聞。趙佶即位後又命將鵝毛換成檀香末，瞬間祛臭之效更勝鵝毛。
蕙羅見澡豆等物無異狀，又進一隔間查看香爐內香品及檀香末。此時有兩位內人說著話相繼入內，分別進隔間小遺。蕙羅從聲音中辨出她們是負責福寧殿膳食事務的尚食局司膳內人，她們倒未曾見到蕙羅，還在繼續閑聊。
其中一位年齡稍幼者問：“姐姐今日怎麼往禦膳房跑了兩次？”
另一位答道：“第一次是為官家點選午膳餐食，回來後一想，今日沈典飾必然也會在福寧殿進午膳，還得料理她的，所以又跑了一次。”
先前那位道：“說起來，那沈典飾又不是正經的娘子，卻常杵在福寧殿，像皇後一樣與官家同進同出，倒讓我們去服侍她，真真好沒道理！”
那年長者語氣不屑：“就是。其實她與梅玉兒那兩次鬥香，我覺得梅玉兒合的香都比她的好，她不過是憑借小聰明說了幾句官家喜歡的話，鼓搗了一點小玩意，就哄官家讓她升遷，一步登天，做了典飾娘子，倒把我們這些服侍官家許久的人都踩在腳下了。”
先前那位又道：“她模樣又不算美，竟然能勾引官家去她閣中，也真奇了。”
年長者嗤笑：“她之前是服侍元符皇後的，也許是在元符宮學到了什麼狐媚手段房中術罷，倒也不足為奇。”
言罷兩位內人先後出隔間，洗手時又閑談奚落蕙羅好一會兒，在年幼者的建議下，年長者決定今日在給蕙羅的膳食中“加點料”，兩人相對竊笑後開門離去。
蕙羅在隔間中聽得臉色蒼白。這兩位內人平時見了她都笑臉相迎，一口一個“典飾娘子”，喚得極親熱，當麵說話處處奉承，未料背後竟將她說得如此不堪，也不知會在膳食中加什麼來捉弄自己。
或許對自己懷有輕蔑和妒忌之心的並不隻是她們，焉知這福寧殿，乃至六宮其餘內人皆不是這樣想？升遷之事自己固然努力，悉心鑽研許久才有鬥香時的表現，卻原來在別人眼中，還是靠狐媚惑主才有如今地位。
蕙羅心涼了大半截，鬱鬱不樂。趙佶歸來時見到她頗喜悅，噓寒問暖，笑談齋宮見聞，蕙羅也隻是勉強微笑應對，並不多話。
趙佶果然留她進午膳，蕙羅怔怔地盯著膳食看了許久，卻不動箸，趙佶詢問，她起身行禮：“想是昨夜失眠，妾頭痛欲裂，無心進食，還望官家容妾告退。”
趙佶關切地走近細看她，溫言軟語囑她好生歇息，又讓人備轎送她回去。
回到蕙馥閣中，仍心緒難平，也無法入眠，蕙羅遂翻看近日臨的帖及趙佶書信以作消遣。看到“執手”一帖時，不由又多注目片刻，但覺全篇寫得如行雲流水，一氣嗬成，其中字體卻又有輕重之分，宛如音符節拍。例如“手”字，用了隸書筆法，尤其是第一橫，頓筆斜起，形如燕尾，在其餘行草字體中顯得尤為穩重深沉，如同一個尋求握手的誠摯表情。而“臨書悵然”幾字又嫋若雲煙，線條逐漸減輕，又似一聲歎息。看這幅手帖，寫信者若在眼前，款款訴說離恨相思。蕙羅觀之，前塵往事浮上心頭，憶及當初對趙佶卑微的戀慕，回想如今他對自己的眷顧，感慨之餘亦萬分惆悵，說不清是何滋味。
思緒起伏間，有人來訪，卻是元符皇後命人送來了一個盛在錦盒中的禮物。
蕙羅問送禮的內侍是何物，內侍答道：“娘娘說，是宮裏會為典飾娘子常備的物品。”
說完告辭離去。蕙羅讓侍女打開錦盒，見裏麵是一陶罐，外表普通，不像是精巧玩物，罐口有紙封著。蕙羅疑惑，走近親手揭開封紙，赫然見裏麵是白森森的灰狀物。
蕙羅渾身一顫，不寒而栗，頓時想起了劉清菁所說，內人往她床上灑癆病宮人骨灰之事。
定了定神，細看白灰，蕙羅隨即辨出那隻是尋常香灰。回眸一想，也明白了劉清菁的用意，知道她是見趙佶待自己優渥異常，故用此物提醒自己可能會麵臨的後宮妒忌及禍害。
蕙羅將香灰與執手帖並列於案，交相凝視，趙佶的柔情細語與兩位司膳內人的惡言利語在心裏交替響起，腦海中還不時有趙似寥落的身影閃現，由是更覺淒苦，忍不住落下淚來。