這張菜餅，便是婦人家的全部存糧，是她強忍了一日餓，留下來準備給隨時可能回家兒子用的，可她還是在哀歎聲中慨然給了那位從不相識與她毫不相甘的朱重八。
朱重八是個聰明透頂的家夥，他不知道這些詳情，但從婦人那悲天憐人的臉和淒然的歎息聲裏，他早已懂了、明了這張菜餅對婦人來說是多麼的重要。於是，他不想將這張從那可憐之至的婦人那裏得來的這張餅，很快地塞進轆轆作勵的腸胃裏去。
“這婦人，可能比我更可憐，然而，我顯示得比她更可憐，這餅、便到我的齋碗裏來了。”朱重八正想著，臉上露出一種得意，也露出一種同情。人就是這麼個複雜的動物，為了自己的利益，在傷害別人時，心裏也會產生同情。
突然，朱重八感到有人已來到他麵強正在瞅著他的齋碗，不由一驚，猛地抬起頭來，雙手自然地將齋碗攏罩在胸前。
6、
一位身材高大的男子，有一張厚實的臉，此刻卻滿是憔悴，可憐兮兮，卻可笑地強打起精神，望著齋碗裏的菜餅，就象當初自己剛出來化緣時一般，目光與人相對時，還有幾分不好意思。小和尚認真地打量著他，眼睛一眨也不眨。從他癡疑的雙眼看出他對餅的渴望，從他那不好意思的臉上看出他心裏的厚道。
身子高大的男子滿臉的尷尬，目光拚命地想離那誘人的有些殘破的齋碗。
“湯和！”朱重八看清了眼前這位大漢，並想起他的名子。
“你是？”
“我是朱重八。”
湯和想起來了。他比朱重八大二歲，小時常與他的哥哥朱重五玩。他想起重五遭瘟疫慘死的情景，也想起了自家父母的慘死……一場瘟疫，一個村子競埋了一大半人。湯和的眼睛突然朦朧起來，他太餓了，已經有三天找不到東西吃。他到處想找份工作做，就是沒人給他工作；他行乞，也沒人肯施舍。湯和的眼睛仍然朝著齋碗，那裏有個朦朧的希望。
朱重八看看湯和，看看碗裏的菜餅，他知道他麵臨著什麼，他必須馬上做出決策。他分明地又看到了那位婦人的臉，聽到那聲淒然的歎息聲。這年月，菜餅對於活人來說根本就是命！
湯和不愧是個男子漢，是個注定要成就一番事業的男子漢，他的眼睛已毅然離開那張菜餅，移向遠方。這個漢子盡管已經餓得快到了頭，也不可能因為自己，去傷害別人，特別是自己的家鄉人。湯和很想讓自己的身子隨目光而去，卻一時又動不了。
朱重八知道，湯和是渴求這張餅的，一絲擔憂掠過他那張消瘦卻是淩角分明的臉。但隨著湯和移去的目光，朱重八心裏立即懂得了：湯和是不會主動來掙食這塊餅的。世上再沒有比乞食更能煉就人察言觀色的能力了。三年的乞食生涯，朱重八早已煉就洞察些許細微變化背後因由的特殊能力。他從湯和那遠去的目光看到：這是位有骨氣的同鄉，是位重義氣的同鄉。這種人是不會為了自保去掠奪不義之財的。朱重八這麼想著，突然撕下一半菜餅塞進湯和的手裏。
湯和無力地推謝，他在推謝裏感到朱重八的誠意，便接下這半塊菜餅，似乎沒有通過咀嚼，菜餅便進了肚皮。湯和感到生命在體內複蘇，他打心裏佩服這位比自己小三歲的老鄉。
“感謝重八救我一命。”
“哪裏，湯和大哥快別說得這麼嚴重，我隻是與你分食了一塊菜餅。”
“要是換成我是你，恐怕不會給你。”湯和說的非常坦率，言語間流露對朱重八的敬服。
“要是換成我是你，怕是一定不會自行離開。”朱重八也說得很坦率。
能如此仗義與人分食的人，難道還會去奪弱者之食？湯和連連搖頭。他做夢也不會想到，這便是一個皇帝與他這個臣子的區別所在。他堅信朱重八是個大仁大義的人，關心地問道：
“重八，你準備往哪裏去？”
“我想去那裏看看。”朱重八一指鎮上左側的一道山簗說：“我想爬上去，看看前麵的山川，想想我將往何處。湯和，你到哪裏去？”
“我到鎮子裏去，看能否找到工做。”湯和說。
“你不到山上去看看？”
“不，我還是進鎮子裏去，看看有沒有工作做。”湯和回答。有些兒不明白地望著朱重八。心想：連飯也吃不上，還有心情去爬山觀景？
湛藍的天空，高遠闊達。憑山遠眺，隻見近山綠樹青青，枝葉茂盛，臨署的夏風，輕搖高樹；遠處，性急的秋雁，八字成行，白雲藍天中，悠悠飛翔。朱重八與湯和分手後，便一鼓作氣爬上山頂。他翹首眺望遠方的大雁，由不得想起了自己的家。雖說親人一個都沒了，可那畢竟是他出生的地方，是他曾經有過歡樂，有過親情的地方。小和尚的眼睛雖還盯著成行的大雁，卻是有些模糊了。
化緣三年來，他的腳步已踏遍安徽、河南、河北的山山水水，也不知從什麼時候起，他愛爬上山頂，獨坐遠眺，靜靜地思考曾經耳聞目睹的東西，分析所經曆的人情事故。久而久之，這山頂凝思，便成了朱重八的一個積習。
歸雁已入山峰後麵，朱重八將目光轉向遠山，隻見遠處山峰形狀怪異，似乎虛無縹緲於雲霧之中，時濃時淡，如仙境一般。朱重八久久地凝望著，想著父母、哥兄，天人異路，不由淒然淚下；想到今後要走的路，隻覺的淒涼、寒冷、無依無靠，不由暗然神傷。漸漸的，冷漠的日頭終是西沉，消逝在形狀怪異的峰後，那彌留在山峰上的雲彩卻異常絢麗，終縮成一團圓圓的淡白，朱重八突然心裏一亮，覺著那團圓圓的淡泊多麼象一張大煎餅，裏麵藏著許許多多生命的希望。
煎餅的念頭在朱重八的腦海裏閃過後，他便眼也不眨地望著西邊的天際，不久眼前隻冒金星，他終於是饑餓難熬了。他剛滿十七歲，身材也算高大，一天下來，就這麼半塊菜餅。朱重八晃晃腦袋，定定神，操起殘破了些的齋碗，義無反顧、大踏步地走下山去。
7、
皖北的小鎮，原本曾是那樣的繁華過，隻因近幾年天災人禍不斷，才一年比一年蕭條下來。可不知為何，今晚卻突然熱鬧非凡，象趕集一般，到處都是擠滿的人群。隻是，到這裏來的人，臉上都沒有節日的歡喜，卻正好是相反。隻見他們一個個臉都拉得挺長，非常痛苦的樣子；一雙眼都睜得挺大，充滿了驚懼和絕望。朱重八還剛到鎮口，便被擁擠的人流推柔著，似乎雙腳都難以落地。他有些著急，拉著一位老婦人作揖問道：
“大娘，這是怎麼回事？你們是從哪裏來的，又要到哪裏去？”
“銅瓦廂決口了，我們的村莊都給淹了，所有的人都跑出來了，我們現在……”老婦人拉長著臉，她呆滯的目光瀏覽著朱元璋的全身，很快地說著。突然，她看見了朱重八的那個殘破了些的齋碗，似乎是看出了生的希望，目光頓然一亮，由不得抓緊朱重八，猶如大海中掙紮時抓住了一根稻草，聲音嘶啞地說道：
“都死了，淹死了；都淹了，都死了！小和尚，你們那裏要我這樣的婦人出家麼？”
朱重八心中一酸，慌亂地搖籃頭。他已經知道了他們的不幸，他也明白自己根本無法幫助眼前的這個差不多絕望了的婦人。他知道自己隻是一根稻草，一根已經浸漲，行將沉下去的稻草。他正在尋覓能幫助他的人，卻撞上了來找他幫助的人。他立刻知道，這不是他需要的環境。他下定決心，要拚死逃出去。他毅然地離開那位老婦人，很快地淹沒在這如流的逃難人群中。婦人那渴望死裏逃生的雙眼，卻深深地嵌入他的心裏，使他無法忘懷。
到處是淒然的呼喚，到處是饑餓與襤褸，當朱重八在逃難的人群中穿過兩條街後，他已經相當清楚：今晚要想尋覓到一點可以養肚的食物，實在是一件天大的難事。好在朱重八已經經過了幾年乞討生活的鍛煉，一兩天無食下肚已屬家常之事，因此也用不著怎麼去急。他現在餓一兩天，人還是餓不死。朱重八這麼想著，舉目四望，想找一處能倦身安睡一宵的處所。可是，人頭攢動，攢動的人頭。現在的這個小鎮，連雞窩牛棚，都已經滿裝了逃難的人。朱重八現在沒有知道：這次銅瓦廂決口，向西南傾瀉，足足六百公裏狹長地帶的村莊和人民，全數被淹。這一次，單單是逃難的饑民，就有幾十萬。盡管不了解這些，憑多年浪跡的經驗，朱重八也明白，大難又要臨頭了；朱重八還知道，每每遇上這樣的情況，他唯一的生路，就是咬緊牙關闖過去。
年青的朱重八，已經是非常疲倦了，他又累又餓，雙腿乏力，已經走不動了。可是，他必須硬撐下去，一直朝前走。朝前走，前麵才有生路。朱重八跟著逃難的饑民，一直走到半夜。這時他再也走不動。可是他的直覺告訴他，在這樣的地方，就是掘地三千丈，也掘不出一個菜餅來。他的生路，還在前方，他必須更加努力地，朝前走，否則，他隻能埋藏在這個地方。為生的念頭支撐著，朱重八又邁開了腳步。
可是這一路逃難的人群，似乎就沒了盡頭。生的路，也不知在何方。朱重八開始看到，希希拉拉倒在路邊，餓死的人。他冷漠地看一眼路邊的屍體，又掙紮著向前邁開半步。他想起了清晨給他菜餅的那位婦人，又想起了剛才抓住他要出家的那位婦人……
她們，一定會死去。我，必須離開這些逃難的人群，要不然……朱重八這麼想著，恐懼起來，他再一次拚命地想向前邁開半步，卻怎麼也伸不出這一腳乏力地腿來……
第三節、廟堂聽經
一個能承擔起巨大的苦難，能聽到自己內心發出痛苦的哀號，而從來就不被苦難和自己內心的苦惱所擊倒的人，一定是偉大的人。
8、
朱重八醒來時，第一眼看到的是湯和那張厚實的臉，發覺自己躺在一個土丘上。
“我怎麼在這裏？”
“你可能是餓昏了，就躺在這裏。”湯和愛憐地望著朱重八，稍一停又說：“我本來走在前麵，已經進了泉城，聽人說有個小和尚死在路邊的土丘上，我想一定是你，就來了。”
“有人……說我死了？！”
“嗯。”
“我真得也要死了，我已經幾天沒東西吃。”
“我知道，你不會死。”湯和說著塞給朱重八一塊煎餅，一塊沒有野菜的煎餅：“你看，這是什麼？”
餅是堅硬的，卻有些兒溫熱。顯然這餅是湯和幾天前就得到的，藏在胸前已經有好幾天了。
“我真不知道該怎麼謝你。”朱重八說。
“你快莫這麼講。”湯和撕下一塊煎餅塞進朱重八嘴裏：“快吃！”
朱重八用力地嚼著煎餅，湯和在一邊看著，咽一口口水，欣慰地一笑，又撕下一塊煎餅塞進朱重八嘴裏。
“湯和兄，你待我真是太好了。”
“你快莫這麼講。”湯和似乎隻會重複這句話。
太陽已經落山，放眼望去，山川、樹林、還有遠處的屋宇，都不象白日裏的那麼分明，象是披上了一條黑衣的沙巾。一切都顯得這麼蕭殺，這麼沒有一絲兒生氣。一具具的屍體，還在身後的路上躺著。隻有他們，再也不會有什麼擔心。不知從何時開始，知了在土丘不遠處的草叢中叫起來，湯和與朱重八都聽清了。那聲音一聲比一聲緊，象是催他們趕快離開這不祥之地。那塊餅給了朱重八新的生命，他分明地感覺自己又有了力氣，便站了起來。突然，他在湯和跟前跪下，深深地作了個楫：
“湯和，我感謝你救我一命。”
“快，快別這樣。”湯和慌忙去扶他。
“感謝你，我一輩子都會記住你給我的這塊餅，記住你救了我朱重八一命。”朱重八望著湯和，非常誠懇地說。
“快，起來。”湯和扶起朱重八。
“走，我們走！”朱重八說。
湯和點點頭。趁著黑夜還沒有降臨。倆人匆匆地往前麵的泉城趕去。還是一路的荒涼，一路的恐怖，一路的屍體。他們穿越其間，有些兒恐怖，有些兒著急，心裏一直是緊緊張張的。也多虧了這緊張，他們才能夠一口氣走了兩個多小時。他們總算到了，到了原本想著、充滿希望的泉城。在泉城的北門，他們看到了聚集於城門外的逃難人群。由於今天逃難的人太多，象潮水般不斷地向泉城湧來，泉城縣令，竟然讓衛兵緊閉了城門，不讓難民再湧進去。
湯和與朱重八，原本是抱著生的希望而來，緊閉的城門，擋住了他們進城的路，也隔斷了他們生的希望。他們與城外聚集的所有逃難人一樣，心裏充滿了悲苦和絕望。朱重八和湯和，正在受著絕望的煎熬，不知他們生的路在何方，突然看見，逃難的人群，象著魔一般，朝東南方湧去。
“他們去做什麼？”朱元璋拉著一位老者問道。
“去聽人講經。”
“我們也去？”朱重八問湯和。
湯和點點頭。
倆個無可奈何的逃難人，看看天，看看地，再看看東南湧去的人流，他們不再猶豫，立即彙了進去，也象著了魔一般，向東南方湧去。
9、
這是一座殘舊的寺廟，瓦漏窗破，可憐的菩薩，斷擘掉頭，慘不忍睹。今天，顯然有人給寺廟刻意地裝飾了一番：紅綠布遮蓋了殘舊，破敗的香案也讓幾張地氈補綴得有些華麗。一張不知從那兒搬來的紅木椅子，給紅綢子蒙上，一位雅士端坐於內。湯和與朱重八擠在人群中間，離他有十來丈遠，根本看不清那人的長相，卻很清楚地聽到了他那洪亮的聲音：
“自釋迦牟尼死後，整個世界都變壞了，氣候變壞，莊稼變壞，人心也變壞了，當官的隻顧自己，有錢人也變得更加自私。那些異族的統治者，高高在上，隻知道欺壓百姓。天發怒了，要懲罰惡人……”
“講得太好了！”有人在議論，“實實在在，就是這樣啊！”
朱重八和湯和，也是這麼認為的。他們非常用心地聽著，有一種豁然開朗的感覺：原來這一切，都是因為釋迦牟尼死了！整個世界這才都變壞了？！
“大家不要驚慌，釋迦牟尼在臨死前已經留下遺言：隻要再過七年，彌勒佛出世，世界就會變樣子。到時候，青山綠水，鳥語花香，遍地金沙玉石，還有許多美麗的寶貝，而且，人心也會變好，大家一律平等、有衣有食，有田有牛，再無人欺人……”
唏噓的聲音越來越大，終於發展成了大的動作。這些絕望的逃難人，這些被天災人禍折磨的已在陰陽兩道間彌留的苦命人，被一種震憾心肺的希望吸引了，他們生出了新的希望，有了一絲求生的念頭。為這希望，為這念頭，他們的膝蓋軟了，全體跪下來。他們磕頭，他們流淚，他們竭斯底裏地呼喊著：
“釋迦牟尼，保佑我們，讓我們能活下去；釋迦牟尼，指點我們，出路在哪裏？”
“現在，我們已經苦到了邊緣。”那看不清長相的人大聲喊起來：“我們不能再苦下去！否則，我們隻有一條路，這就是死！”
人群又一次沸騰起來：“我們要生，我們要生！我們不要死！！”
“你們不要死，上天也不讓你們死。今年，彌勒佛便要出世，世界就會變樣子，光明就會降臨人間……”
白蓮教主韓山童，在上麵講得慷慨激昂，他做夢也沒有想到：一個最終擊敗群雄，摧毀元朝統治取而代之的人，竟是下麵聽他講經人中那個可憐兮兮的小和尚。
韓山童慷慨激昂地演講著，如同所有舉義的領袖人物一樣，他們都有充夠的理由和演講能力，使那些弱勢無援的民眾聽從他們的招喚，然後跟著他去行動。講經會開得非常成功，其間多次全體下跪與竭斯底裏地呼喊，將講經會一次次推向高潮。可惡的皇帝，讓人痛恨的官僚，為什麼要讓這些萬物之靈的子民，連生存下去的希望也要削奪呢？若不其然，誰會信韓山童的講演？
由於眾人喜歡，講經會一直延長到午夜過後。同所有逃難者一般，朱重八與湯和的心，都深深的被震憾了。這許多在死亡邊上掙紮的可憐人，為生的希望所鼓勵，紛紛擠到破廟前的案桌邊，勇敢地拿起刀矛，他們要為自己生的希望而戰。僅僅是一番話，便使原本隻想平平安安生活的普通百姓，變成了以殺人為生的起義士兵。他們並不清楚首領是誰，卻明白隻有拿起刀矛去戰鬥，才能迎來彌勒王的誕生，才可以爭取到有衣有食有田有牛天堂般幸福的生活。
人們在絕望的時候，是多麼容易為希望而鋌而走險啊！
10、
做事一向謹慎的湯和，也躍躍欲試，但卻不忙著行動，他想聽一聽身邊這位一見便讓人尊重的小老鄉的意見。
“我想還是再看一看。”朱重八說。
三年的化緣生涯，使朱重八深諳了許多人生世相，也更明了些當世的形勢狀況。元朝政治黑暗腐敗，加上天災，各族人民，特別是漢人更是生活在水深火熱之中。今天在這裏聽韓山童講經宣傳，去年在湖北化緣時，朱重八也聽到彭瑩玉、徐壽輝等同樣的宣傳。他雖說也是滿腔的熱情，全身心的渴望，但畢竟聽得，見得多了些，也就多生出了些想法。
“我看天下會亂起來的，可是，我要好好想一想。”朱重八說，眼瞅著湯和：“不知……”
湯和明白那雙眼睛的意思，不由得搖了搖頭。他雖然比朱重八大好幾歲，可對於這種事，確實知之甚少。
“可是，你準備往哪裏去？”朱重八從湯和的搖頭裏已經了解了他對此事的無主見，但他還是搶了先問湯和。
湯和還是搖搖頭：
“我不知道，你準備往哪裏去？”
“回皇覺寺。”朱重八說：“我已經出來三年了，我遍走了臨近幾省的州縣，我聽了不少，看了不少，可我卻有許多事情弄不明白，我想我該回寺裏好好地想一想，再多認幾個字。”
“你真想做一輩子和尚？”湯和有些吃驚地問道。
“不！”朱重八堅定地搖搖頭：“可是，現在我不想跟他們去，我還要好好想一想。”
“可是，你剛才說，再多認幾個字？”在湯和看來。朱重八要回寺廟，要多識幾個字，就是想一輩子做和尚，能看得經書，或者還能做一個大和尚。
朱重八笑了，笑得有些得意。化緣乞討，本是件相當自毀自尊的事情。在開始的一段時間裏，朱重八也曾自暴自棄過，認為象自己這般低賤的人，再也不會有什麼用處。但是，在不斷的求人施舍中，他終於取得了成功。在比他富有的人那裏，他可以輕輕鬆鬆地將他們的飯菜甚至錢幣，要到自己的碗裏來。他為這成功而漸漸地自信起來。他開始堅定地認為：那些比他富的人也不過如此。他暗下決定，到時候，他朱重八要超過這些比他富有的人。他是人，難道我不是人嗎？在這個小和尚心中，曾經如此般地不斷問過自己。既然大家都是人，為什麼他這麼富有，我卻這麼的窮困？一個人，當他開始思考這上問題時，就預示著他開始在邁向新的生活；當他開始來改變自己時，就預示著他已經在邁向新的生活；而當他一直堅持不斷地改變自己，就注定他一定會走進新的生活。達到自己渴望的境地。
湯和聽說朱重八要回寺裏去，有些傷感。朱重八無路可走時，還有座寺廟在等著，而自己卻是什麼也沒有了。他想起家鄉的那幢茅屋：
“不知我那茅屋倒了沒有？”
“倒了，可以再建。”
是啊，建一幢茅屋，他湯和是能辦到的，於是湯和也決定下來。
“我也回去看看。”
“好，我們一路回去。”
此時的朱重八在外流浪了三年，生逢亂世，已無家可歸，但還得回去呀，那裏畢竟是自己的家。隻是回去以後，等待湯和的是可能倒塌了的茅屋；等待朱重八的則可能是不能容他坐下來而要再趕他出走的寺廟。
他們，還有生路嗎？難道這一切真是因為釋迦牟尼死啦？！
四節、智殺元兵
長期的苦痛生活，使他萬分地珍惜可能獲得更新自己生活的一切機遇，隨時都睜大雙眼在尋找一個有可能改變現狀的契機，這樣的機遇一旦出現，他便會毅然地去抓住並做出驕人的成績。
11、
“堂堂大元，奸佞當權，開河變鈔禍根源，惹紅巾軍萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚，哀哉可憐！”
這是元朝未年民間流傳的一闋《醉太平小令》，十分深刻地將當時社會的黑暗，政治的腐敗暴露無遺。元朝當局的黑暗與腐敗若怒了上天，1343年黃河在白茅口決口不到兩年，1345年，黃河又在銅瓦廂決口，黃水漂流，人成魚鼇。天災未肅，人禍又至，1351年，元政府又強征15萬民夫修河築道。監修築吏職習更脹，鞭撻民工，克扣工糧，於是民夫憤怒，紅巾軍領袖韓山童與劉福通趁此略施小計，杜撰出一首“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的童謠，在穎州登高振臂一呼，整個黃河工地便沸騰起來。民工紛紛參加韓山童與劉福通的義軍，不到兩月，竟發展到三十餘萬人，一舉占領河南、安徽的十七個州縣。就在這時，彭瑩玉、徐壽輝等在湖北起義，占領浠水。這些起義者，都用紅巾裹頭，故稱紅巾軍。
郭子興原是定遠街頭算命先生，一條繞舌，一張利嘴，也頗讓些人信服，加之為人還算慷慨，算命得來的錢財，總愛約幾位江湖好漢喝上幾杯，因此在定遠一帶口碑很是不錯。又因為自己是算命先生，他並不相信劉福通他們挖出的那個刻著“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”的石人是真的，但他卻從迅猛發展的義軍看到自己的出路，暗暗地與紅巾軍聯絡。
韓山童與劉福通起義的第二年，1352年，郭子興聞得紅巾軍要起兵攻打濠州的消息，即與濠州富商孫德崖商議，決定在濠州起事響應。果真是亂世出英雄！一個時代有一個時代的商機！！這位有些人緣的算命先生，加上一個富商，在若大個濠州城裏振臂一呼，竟是應者三千餘眾。就帶了這三千人，郭子興被義軍首領小明王封為元帥，與義軍裏應外合，一路順風，闖進衙門，殺了州官，郭子興帥旗高掛城頭。