關吉勝傳達了李厚基的意思以後，我不便一口拒絕。我就說：“若乘輪船去福建，是很不妥當的。陸軍在輪船上沒有還手的力量，過去被南軍打沉的輪船已經多艘了，我們再不要踏這個覆轍了。我打算走浙江仙霞嶺，由旱路開去。希望你能讚成我的意思。” 誰都知道，這是一條最迂遠的路。我的意思就是拖延時間，不願參加那禍國殃民的內戰。
因為許多有力軍隊不肯附和段祺瑞的武力統一的主張，奉命南征的北軍，各方麵都慘敗了。李厚基吃了南軍的虧，已經不能支撐。入湘的隊伍敗得更慘，有一位朋友，在九旅長會議的時候，他本也是不讚成內戰的一個，可是不久傅良佐督湘的命令發表，他竟自告奮勇地要去，托人情、走門路，得以隨傅入湘。不想一到湖南，就鬧了個全軍覆沒，隻剩下他一個光杆的旅長。我聽到他的敗訊，派了人去安慰他，他對我的代表大哭不止。幸虧他手段高妙，後來段先生撥給他全部槍械，他仍然招起一旅人來。第八師也是丟盔拋甲、潰不成軍。最慘的是第二十師，潰退時，是二十師督後，當部隊經過長沙嶽州之間的那座大鐵橋時，師長範國璋也在南軍追擊中倉促逃退。後麵是生龍活虎的追兵，前麵橋上正走著他的部隊，攔住他的專車通不過去。他一時情急，竟不顧一切，把火車從自己部隊的身上衝過，弟兄們讓不開路，被火車碾得斷腰折臂，血肉模糊，軌道兩旁的屍體堆積如山，河水也被鮮血染紅，真是一場慘絕人寰的浩劫!—這就是段祺瑞武力統一迷夢的結果。
南征的部隊慘敗至此，馮代總統和段總理主和主戰的論爭愈趨愈顯著，愈來愈激烈了。到後來，馮國璋借口檢看軍隊，特意南下，要和李純等商議直皖係分家。他由豐台到鄭州，由鄭州經徐州到了蚌埠。皖係健將倪嗣衝( 時任皖督）就去見他，拉著他的手大哭，說：
“總統! 現在國家已經危險萬分，我們北洋派也到了危險萬分的時候。你看南方的勢力這樣囂張，還有小人在總統跟前挑撥，說你是直派，說段總理是皖派，說您倆鬧意見。現在又造謠言，說直皖兩派要分。若真的分了，我們自相水火，那北洋派就完了，中國也就完了。”
左哭右哭，左說右說，終於說得馮代總統動了心，也哭了起來。於是立刻中止赴南京，半路折回北京，從對內主和一變而為主戰，完全做了段先生的尾巴。從這事可以看出馮國璋真是毫無主見的人。那時人說北洋派有三人為龍虎狗，即王聘卿是龍，段祺瑞是虎，馮國璋是狗。話雖不免過於刻薄，但馮之無毅力、無定見，實在叫人難於佩服。
倪嗣衝這人是個徹頭徹尾的軍閥，在他的心目中，沒有人民。曆年以來，他都是站在反對人民的一邊。誰和人民站在一邊，誰就是他的死仇。他在安徽做了幾年督軍，安徽人民被他壓迫，日在水深火熱之中，真是痛苦難言。後來他得了一種神經病，成天關在一隻玻璃箱子裏，終於半身不遂，醫治無效而死。
馮代總統回到北京，就調我往援湘西，命令一次二次地催迫，我隻是不理。後來李純也來催我開拔。我說，馮代總統主張和平救國，讚成我拒絕參戰的，現在為何又一變初衷？這樣反複無常，叫我太為難了。李督軍說：“現在情形不同了。你隻要開出江蘇省界，什麼都有辦法。”原來李督軍是完全跟著馮代總統走的，馮主和時他也主和，現在馮主戰，他也就主戰了。我剛到浦口時，他留住我，此時他又迫我離開江蘇，滑頭滑腦，不敢擔當。我把這些人的靈魂都算看透了。
不久馮的衛隊旅開始出動，李督軍的部隊也紛紛調赴前線，原來主和的人至此自己也出兵參戰了。情形真是完全不同了!
此時已經不容我不離開浦口。開拔的時候，我要了四艘大輪船，每一艘上乘一混成團。船艙有好幾層，最上一層有大菜間，很是闊綽。這是我第一次乘長江大輪。我沿途打著主意，在安慶略停，到九江又停了一停，覺得還是武穴好。到武穴，一登岸，我即發出通電，主張對南停戰，和平解決。
我在一月十四日和十八日發了兩個通電。第一個我痛言內戰的非計，勸南北兩方各守疆圻，互不相犯，徐圖解決之策。有言曰：“最無意識最無情理者莫過於此次之戰爭，鬩牆雖凶，終為昆弟，敗不為辱，勝不足榮，一誤已甚，豈堪再誤？以言外侮，則協商嘖有煩言，日人強設民署，德俄媾和，尤為可危; 以言內政，則同胞死於兵燹，死於水災，癘疫流行，僵屍累積，哀哀萬民，幾無生路；以言財政，則羅掘俱窮，公私交困，借債生活，朝不保夕；以言軍實，則數戰以來，損失無算，軍械借款，徒召亡國。蔽於感情，激於意氣，視同胞為讎仇，以國家為孤注，言念及此，可為痛心! 民國主體，在於人民。民心向背，所宜審察。置民意於不顧，快少數之私憤，成敗得失，不難立辨。……玉祥分屬軍人，唯念國家養兵，所以衛國。總統為一國之元首，軍人以服從為天職，使元首而果主戰，敢不唯命是從？然元首始終以和平為心早為中外所共知。討伐之命，出於脅迫，有耳共聞，無可掩飾。此玉祥不敢冒昧服從，以誤元首而誤國家也……”
第二電更直接指出段祺瑞地域觀念的謬誤，主張恢複國會，以伸民意。有幾句說：“此次之戰爭，人以護法為口實，我以北派相號召，名義之間，已不若人，況乎民意機關，已歸烏有。今之主戰者，鹹以前清庚子端王剛毅之見為心，何足以代表全國人民之真意？存亡所係，誰敢苟同？是以將領有不戰之心，軍士無必死之誌。長沙先潰，嶽州自崩。勢所必至，理有固然也。……若以受挫於南，視為大辱，試問較之外國孰重？不與外人較雌雄，隻與同胞爭勝負，無論成敗，同屬自殘; 即獲勝利，詎有光榮？……為公理及正義而戰，雖敗亦榮，為意氣與私憤而戰，雖勝亦辱。祥雖不敏，審之熟矣! 唯望國會早開，民氣早伸，罷兵修好，早定時局。”
電中更有“對德宣而不戰，對內戰而不宣”兩句，使段先生最為難過。
這兩個通電發出，使段先生以狹隘的地域觀念為號召的陣容，很起動搖。他的武力統一的計劃，中途受一很大的挫折。那時第三師師長吳佩孚剛剛攻下嶽州，看到我的通電，立刻響應，寄電信給我，希望我堅持到底。可見他一麵打著，一麵感覺良心不安。因為掌扇胡同會議，他也是主張拒絕參加內戰的一個( 可是他一麵致電鼓勵我，一麵卻仍然打著)。我得了許多人的同情，意誌愈堅，段先生雖然下令免了我的職，但我在部屬的一致擁護下，屹立不動，不但絲毫不變我的主張，而且態度更是倔強起來。
我們的隊伍住在武穴西街一帶，這時第一團團長為鄒心鏡，第二團為董世祿，第三團為李鳴鍾，鹿鍾麟為炮兵團團長。原來的參謀長邱斌，在浦口時與我意見不合，此時已走，由張樹聲任參謀長。武穴為長江鎖鑰，上有田家鎮之險，下麵即是九江，江麵很窄，兩岸都是山嶺，軍事上至有價值。曾左時代即為駐兵重地，地方相當的富足，也是一個魚米之鄉。但沒有大廟，又沒有多少空屋，隊伍很多在田中搭帳篷。因為雨水多，地方潮濕，長蟲很多，常常三條四條地爬進帳篷。另有一種小龜，出奇的多，滿地裏爬著，也是一夜四五個爬進帳篷裏來。商會會長黃文植先生（後為漢口商會會長)，很愛國，很主張公道，對於我們隊伍竭力幫忙，不許商民高抬物價，唯恐我們軍隊吃虧。我的副官長是宋良仲，貴州人，曾隨王瑚先生做事，為人謙和老成，在地方上辦船隻，辦柴草給養，都很公允，總使百姓不吃苦，所以和地方一直處得很好。
那時我的四周都是北洋軍隊。在湘北，有皖係的四個旅，湖北方麵有王占元，下麵九江是張懷芝，再下麵有安徽的倪嗣衝。上下共有十七個旅，都時刻把眼睛盯著我、監視我，但亦被我所牽掣對南軍不敢行動。在此環境之下，張之江和張樹聲二位，很出了一番力量。張之江到曹仲三那邊做說客，說的不卑不亢，說出種種道理，使曹仲三不能如何我。張樹聲到九江去說張懷芝，吳金標、陰卿先生從旁大幫忙，他們對張懷之說，馮旅長在武穴主和，是為的愛國愛民，段先生對德不出兵，對內一味蠻幹，實在失人心，非失敗不可。又說我們十六混成旅的厲害處，說：“若是你有何二心，他傾就其全力向你猛撲，你將受不了。別人都向他表著同情，也不會接應你的。”這樣軟說硬說，使張懷芝也不敢動作。所以我們雖隻一旅人，在武穴這樣地大膽主張起來，終未吃什麼虧，反把上上下下十七個旅的軍力牽掣住了。
這其間孫禹行來看過我一次，他是我的一位好朋友，一見我，就說：
“煥章，我看你在這裏駐著，太危險。王占元在你後麵，張懷芝在你前麵，左右上下的隊伍，都對你心懷叵測。若是打起來，南軍離你太遠，也不能援助你。你還是挪一挪地方的好。”
我問他：“我應當往哪裏挪呢？”
他說：“你還是遵從命令，開到湘西去的好。”
我說，我們是多年的好朋友，這次見麵，我高興極了，當你有多少好話指教我，哪知你對我說出這種話，叫我太失望了。我說，你的意見，真是主張對德宣而不戰，一味對內自己殺自己是對的嗎？他即叫我寫副對聯送他，我說寫什麼話呢。他就說道：
“苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯。”
我笑起來，指著他說：“你是一個革命黨，怎麼竟說出這種話!”
原來孫嶽這人慷慨義俠，清季，他在第三鎮時，即加入民黨，努力革命，我們就是在那時熟識的。後來被曹仲三驅走，他隻身逃到南京。南方的人又說他是北方的探子，中間受了許多折磨，幾乎送了性命。—他的許多故事，留待下麵再一並敘說。—他受了種種刺激，弄得寒了心，以為世界上無人知道真是非，從此即頹廢起來。他這種“苟全性命”的哲學，已不是一天的了，他這次來武穴說我，就是奉了曹仲三之命而來。
我即派張之江和他同去見曹仲三。那時段先生被我所牽掣，氣惱得不得了，必欲逼我離開武穴而後甘心。曹仲三就從中調停，再三地要我開拔。我想，我和平之義已昭告於天下，我一旅之眾，再也無法大舉，情勢已不容我再逗留，即接受了曹仲三的勸告，把隊伍開向公安石首，向湘西進發。