【第四十一回】識品性佳音擇親嫂·笑爭持湘雲嗔表兄
一時佳音分付了丫頭回來，往石凳上坐了，乃對幾人笑道：“常聽母親說，幾位妹妹於這才學上都是極好的。咱們今日也學他們男兒家‘聯詩會友’罷，也好教我開眼。”幾人聞言，不免謙讓一陣，便有丫鬟取來紙筆等物，又說擬題限韻之事。幾人先已論過，原是佳音年紀最長，乃笑道：“我托個大罷。咱們就聯即景詩一首，依座次聯將下去，限七陽韻如何？”湘雲原是個好用險韻的，自以為如此方顯詩詞新巧，聞言便道：“這韻也泛了些，不若換一個罷。”寶釵幾個聞他此言，皆不作聲。那佳音便頓了一頓，乃笑道：“咱們是聯詩頑，自然選個容易些的。難不成還要往那裏考狀元去？”眾人聞言皆稱是。於是限七陽韻，起始便是佳音，見他寫道：
初五臨中夏，時清日複長。
梅霖初歇罷，
下是迎春，乃聯道：
絳蕊始生芳。輕衫裁艾虎，
岫煙道：
雀扇喚風涼。紅絲雙結臂，
探春道：
小符斜掛梁。當軒知槿茂，
惜春道：
向水覺蘆香。龍舟爭競賽，
李紋道：
畫鼓鬧相妨。酒美知蒲艾，
李綺道：
食嘉羨稉粱。對竹能忘暑，
湘雲道：
觀波猶見霜。鹽梅已佐鼎，
寶釵道：
曲糵且傳觴。舊物仍荊楚，
黛玉道：
今情尚滄海文學網。事古人留跡，
寶琴道：
年深縷積長。應知今聚樂，
如是眾人皆聯過一次，佳音便收道：
信手賦端陽。
如是聯畢，早有人將詩寫出，幾人笑稱賞了一番，佳音因笑道：“眾位妹妹皆是有大才的，倒是我獻醜了。”湘雲見了如今這許多人，倒發了詩興，因隻聯了一句，因覺不盡興的，乃對佳音笑道：“好姐姐，咱們每人再賦一首罷。”佳音笑道：“若作起來，隻怕這一天也作不完了。我原知道妹妹是個才高的，且收著下回作罷。”因又道：“這裏熱上來了，妹妹們倒是同我往屋裏去坐坐。”湘雲聞言，隻得罷了，便同眾人往佳音房裏去訖。及至房中，不過看了一回針線，又賞了一陣子書畫，柳夫人便使了丫鬟來道：“飯已擺下了，教姑娘們往花廳上來。”佳音聞言，便引著幾人往前麵來。一時吃罷了飯，邢夫人便帶他姊妹告辭回去。
卻說佳音同他姊妹處了這半日，見各人如此，雖麵上不見甚麼，心下亦有計較。待幾人散去，他母親便問他道：“你覺得史姑娘如何？”佳音聞言，便知他母親意思。原來他家有一庶出長子，名喚佳言的，因其母早逝，就認在柳氏膝下，權充嫡長子的；如今長了十五歲，見有秀才功名，為人倒也忠厚。柳氏意欲為他尋親，故今日邀邢夫人帶家下女兒來此，也有個相看之意。因又想道：“言哥兒雖養在我膝下，到底不是我親生，雖掛了個嫡長子的名號，原比正經嫡子低著些兒；隻是那史家姑娘雖出身不差，如今卻已無了父母，同言哥兒倒也相當，況他兩個叔父皆是侯爺，也抵得這無父無母之處了。素日聞得他兩個嬸娘對他倒也平常，想來多半不是個要強的，又沒個親哥哥弟弟，雖有幾個堂族兄弟，亦不足為慮。”
原來柳氏素日覷得佳言倒也平常，乃是其夫當日一意要將他認於自己膝下，柳氏因自己隻有一女，並無男兒，故不好駁得，又要得個賢惠名聲在那裏，乃應承了，然心下終究不快。如今佳言到了尋親的年紀，柳氏因恐別人閑話，故而也下意相看，隻欲尋一個又瞧著相配又不難拿捏的罷了。因湘雲乃是侯爺之嫡孫女，雖其父在時並無爵位，其叔父卻皆有爵位，若成了這門親事，卻教人說不出甚麼來。故而將別人皆不管，且先問湘雲。
佳音心下明知其母所想，乃對他母親笑道：“這史家姑娘卻也是個奇人。”柳氏聞他女兒這話，便知必有緣故，便問端的；佳音因撇嘴道：“若說年紀小不懂事罷，盡有比他小的，顯見的自小無了父母，沒甚麼人教養。”柳氏聞女兒這話說得刻薄，乃笑斥道：“你也罷了，他不過一個小女兒家，如何這般說他。”佳音道：“他到也不怕生人，隻是這言語也過於爽利了些。若哥哥娶得他來咱們家裏，未免合氣。趁著不曾說這事，快些丟開手是正經。”柳氏因見女兒不喜，料知湘雲定是有不入他眼之處的，又知女兒素日便有主意，乃笑道：“你覷著那個好些？”佳音道：“那幾個到都是好的。兩位李家姑娘同邢家姑娘家世薄些，暫且不提，況賈家也做不得主。薛家姊妹兩個生得固然是極標致，性情也好，隻可惜是商賈之家，同咱們家原不配。賈家的三位姑娘，四姑娘歲數原小，三姑娘瞧著有些不好相與；隻有二姑娘瞧著倒是溫柔可親的模樣，還有林家姑娘也罷了。母親若要為哥哥擇一嫂子，便從二姑娘同林姑娘中選一個罷。”