楊伯才猶豫道：“大人，此乃鄉民們自發聚集在此，恭迎大駕光臨。實非小人逢迎之舉。”
邢陽生道：“不管是不是有意為之，你且讓鄉民們散去。”
一麵說著，一麵當先走下船來。
興雲見狀，朝華英傑和李自牧一抱拳，也跟了上去。
楊伯才再次行禮，然後疑惑道：“李大人不下船嗎？”
他在安西城有藥材鋪，經營數年，對安西城內的情形頗為熟知，是以在人群中見到那艘屬於安西州衙署的官舫時，就猜到十有八九是知州李自牧到了。這才急急忙忙著急本鎮治安隊，前來維持秩序。
邢陽生雙手負後，緩緩登岸，說道：“莫管他，你既是本鄉裏正，就陪我走走吧。”
楊伯才心裏咯噔了一下，他可是個八麵玲瓏之輩，一下子就聽出了話裏的那份意味，忙躬身跟上，落後半個身位，笑吟吟說道：
“貴客登臨，小人合該一盡地主之誼。”
說話間，二人穿過治安隊排開的小路，踩著泥濘的雪路，步入安化鎮主街。
“聽說你這安化鎮上，有一家茶樓，裏麵有個嗓音出塵的歌女？”
“大人真是消息靈通！本鎮確有一間清遠茶樓，新近招徠一位清麗脫俗的歌女，人美歌甜，還不怕生，已經是聲名鵲起了。就連聖山縣裏的達官貴人，都不遠數百裏，要來睹一睹芳容，聞一聞歌喉哩。”
“你且帶路。”
“好嘞。”
楊伯才一口應下，很聰明地沒有去詢問對方的姓名和官職，隻是趁著走路的當兒，說些安化鎮的風土民情。
邢陽生也樂得輕鬆自在，並未點破自己的身份，隻是在心下記住了這個笑容可掬的一鎮之長。
待得一行三人來到茶樓前，掌櫃的馬三其仿佛早得了消息一般，已經等候在門前。
“楊員外，許久不見。三位貴客是堂飲，還是二樓雅坐？”馬三其抱拳道。
“天字甲號房。”楊伯才熟門熟路地說道。
這是清遠茶樓最好的一間雅間，楊伯才經常在此宴請貴客，是不折不扣的老顧客了。
“好嘞。三位樓上請。”馬三其聞言知意，準備親自引三人登樓。
不想，邢陽生一抬麈尾，突然說道：
“好了，楊先生，實在抱歉得緊，我已與人相約於此，多謝引路，日後有暇，少不得還要多多麻煩你。”
楊伯才一愣，旋即滿臉堆笑道：“好說好說。既然大人有約，自然是先忙正事。小人改日再陪大人逛逛。順便說聲，小人家的藥鋪就在街對麵，很好認的。”
二人客氣一番，楊伯才便轉生離去。他走回街上，回望一眼，看著那二人跟隨馬三其上了樓，由衷暗歎道：
“這位春風滿麵的封疆大吏，可不是個好相與的啊。既然失了先手，這馬屁隻能退而求其次，改日再拍了。”
想罷，徑自回自家藥鋪去了。
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卻說終於像送瘟神一樣，送走邢陽生二人後，李自牧立即吩咐船工拔錨起航。
船身龐大的畫舫當即緩緩掉頭，順著湯湯踇隅河水，順流而下。
李自牧並未立即回艙，而是站在船舷上，望著踇隅河對岸的大興土木，終於恢複了一州地方官的本色。
“河對岸是怎麼回事？不是說河南是那牛妖群的領地，咱們應該與其秋毫無犯的嗎？”
王窕低眉順眼道：“回舅舅，我前陣子過來時，聽鎮子上的人說，那些都是新近搬來的外地人氏，因為來得晚，河北岸的地皮已經分派完了，他們便擅自跨河而居了。”
“聖山縣縣衙和安化鎮的鄉約，裏正、耆長等負責人員是幹什麼吃的？”
“本鄉裏正、耆長都勸阻過，但那些人也是窮橫，完全置朝廷禁令和勸阻於不顧，各行其是。”