許攸笑道：“主公不必擔心，我有一計可以借刀殺人。咱們隻需要把消息傳給李傕、郭汜，他們自會替咱們除掉呂布。”袁紹轉怒為喜，急忙派人給長安傳信。
呂布途徑陳留時，太守張邈派人迎接呂布。張邈對呂布大義滅親的義舉十分讚賞，設宴款待，臨別時又與呂布結成莫逆之交。不久，呂布前往投奔河內太守張揚。
剛送走呂布，兗州牧曹操派人傳信來，命張邈出兵隨曹操討伐陶謙。原來不久前曹操的父親曹嵩率領少子曹德和姬妾等人從徐州琅琊前來投奔曹操，曹操便派泰山郡太守應劭前去迎接。應劭剛到州界附近，就聽說陶謙派人襲殺了曹嵩。他害怕被曹操責罰，於是棄官投奔了袁紹。
陶謙聽說曹操率軍來攻，頓時心驚。急忙回頭怒問：“賊子張闓捉到沒有？”別駕糜竺忙詢問騎督糜芳：“二弟，主公在問你，你派了多少人，封了多少路，有沒有蛛絲馬跡？”糜芳忙一一作答，陶謙見他盡心盡力，便沒有問罪。陶謙越想越氣，忍不住怒罵：“狼心狗肺的賊子，枉我提拔他做了都尉，簡直喪心病狂！早知道當初就該把這個黃巾賊子碎屍萬段！”
原本張闓是黃巾軍頭目，後來投降了陶謙，被陶謙任命為都尉。不久前曹嵩要前往兗州投奔曹操，琅琊國相派人前來請示陶謙是否放行。陶謙猶豫不決，是左右為難。
按理說他與曹操分屬袁紹、袁術陣營，是敵對方，應該扣留曹嵩要挾曹操。不過眼下局勢風雲突變，早已今非昔比。一來袁紹在河北大敗公孫瓚和黑山軍，曹操在匡亭大敗袁術，很明顯袁紹陣營實力強大，陶謙已經有了脫離袁術聯盟的想法。二來自從匡亭大敗，袁術占據揚州後，兩人矛盾逐漸增多。對他來說，袁術是一頭惡狼，時刻覬覦著徐州。不久袁術自稱徐州伯，更是引起了陶謙忌憚和厭惡。
為了脫離袁術聯盟，陶謙采納治中王朗的建議，一邊向朝廷上貢，結交李傕等人，一邊與揚州刺史劉繇聯盟，一邊命琅琊國保護好曹嵩一家。李傕等人大喜，聽從尚書賈詡的建議，派人封陶謙為徐州牧，拜安東將軍；別駕趙昱被任命為廣陵太守，從事王朗被任命為會稽太守。借陶謙來製衡關東諸侯，同時拉陶謙為外援。後來劉繇也欣然同意，與陶謙結成了聯盟，準備奪回揚州。
聽說曹嵩北上，陶謙急忙召來眾人詢問，別駕糜竺幽幽道：“主公，沒有什麼好猶豫的，咱們眼下隻有一條路。您想想，劉繇是朝廷派來的揚州刺史，可如今袁術鳩占鵲巢，搶走了揚州。劉繇無奈隨吳景、孫賁到了江東曲阿，才有了一席立足之地。咱們與劉繇聯盟，相當於與袁術公開決裂。現在隻有放曹嵩北上，結交曹操這一條路。”陶謙欣然點頭，於是派都尉張闓率領兩百騎兵前往護送。
當時曹嵩已經快到州界，但身後上百輛輜重車還在緩緩行駛。曹嵩畢竟曾是花了一億錢買太尉爽了半年的人，一句話：不差錢。張闓見財起意，於是揮軍將曹嵩一家斬殺，搶走了所有金銀財寶，前往投奔袁術。
曹操聽說父親被賊人張闓殺了，氣得險些昏厥，頓時嚎啕大哭。軍師戲誌才、別駕陳宮、司馬荀彧紛紛聚集堂外，隻有荀彧好言勸慰，戲誌才和陳宮一言不發。不久曹操召見三人，虎目圓睜，怒氣衝衝道：“血海深仇，不共戴天，你們說說這個仇怎麼報？”戲誌才一言不發，陳宮趁機獻計：“主公不如趁機拿下徐州，如果能成功，往東可以攻略青州，往南可以夾攻揚州，形勢一片大好！”
曹操閉目點頭，“好主意，立刻起兵五萬隨我南征陶謙，公台，煩勞你留下與文若一起主持大局。”陳宮、荀彧紛紛領命。於是曹操率領軍師戲誌才、東郡太守夏侯惇、別部司馬曹仁、夏侯淵、裨將曹洪、軍司馬於禁、軍假司馬樂進、騎督李典等人浩浩蕩蕩，直奔徐州撲去。留別駕陳宮、司馬荀彧、壽張縣令程昱等人留守各地。
陶謙料定不是曹操敵手，一邊派人請和，一邊派人向青州刺史田楷求救。曹操斬殺求和使者，劍指徐州治所郯縣。陶謙見求和不成，急忙詢問眾人如何應對。糜竺拱手獻計：“主公，眼下隻能以守為攻，主動出擊進攻任城，遲滯曹操進軍步伐，步步設置障礙，拖垮曹操。曹操率軍五萬，每月消耗糧食近二十萬石，戰線一長，糧草必定困難。”