荀彧擔心範縣和東阿遲早不保，忙請來夏侯惇和程昱一起商議對策。當時荀彧隻有三十出頭，夏侯惇已經四十餘歲，程昱更是五十餘歲，但夏侯惇和程昱都靜靜聽荀彧指揮。
荀彧分析道：“現在兗州大亂，到處人心浮動，夏侯太守，煩勞你立刻斬殺叛徒，穩住軍心。”夏侯惇欣然點頭。荀彧又握著程昱手道：“程老，鄄城、範縣和東阿關乎主公生死存亡，隻有保全這三城，才能給主公爭得一席之地，為將來反攻留下火種。我料陳宮必定會重兵來攻，如果三城能同心協力，成掎角之勢，互相援助，咱們就還有一線希望，否則必定一敗塗地。程老是東阿人，你德高望重，如果你去遊說兩縣，他們必會遵命。”
程昱欣然領命，當即快馬直奔範縣和東阿。途徑範縣時，陳宮已經派使者氾嶷逼迫範縣縣令靳允投誠。程昱一番遊說，靳允立刻派兵伏殺使者，保全了範縣。程昱當即請靳允派兵把守倉亭津，及時阻止了陳宮大軍渡過黃河，保全了東阿。
呂布見三城拒絕投降，立刻催動大軍攻打鄄城，夏侯惇率軍出戰，被呂布一箭射中左眼，從此成為“盲夏侯”。呂布乘機進攻，大敗夏侯惇大軍。荀彧急忙下令死守鄄城，呂布無法攻下，隻好回軍。
見久攻不下，陳宮趁機獻計：“主公，曹操大軍很快就會回援，咱們得保存實力，不能死拚硬耗。區區鄄城，我有一計可以立馬破了它！”於是呂布去信豫州刺史郭貢，邀郭貢一起進攻鄄城。
當時郭貢是朝廷任命的豫州刺史，雖然是朝廷任命，卻不得不背靠袁術。許多朝廷任命的官員，如果不拜袁紹兄弟的山頭，多半會被截殺。郭貢正是背靠袁術，才能太平上任。他素來與曹操不和，自然同意相助呂布，又親自領兵三萬前往。
夏侯惇大驚，忙率軍據守。荀彧笑道：“夏侯太守這麼做就把自己的虛實都暴露了。郭貢約我相見，必定是不知道鄄城的虛實，想探一探。我如果不去，反倒顯得心虛。隻有我親自前往，遊說郭貢，盡量使他保持中立，咱們才能保全鄄城。”
荀彧於是出城見郭貢，拱手勸道：“郭刺史是朝廷的人，難道不知道天下大勢嗎？當初為了保全陛下，是我家主公率先起兵。袁術等人暗懷帝王之誌，遲早要謀反，唯有我家主公心懷漢室，有安邦定國的誌向。郭刺史如果心中還有漢室，還有陛下，就不要助紂為虐，塗炭生靈！”郭貢見荀彧麵不改色，料想鄄城易守難攻，欣然點頭，於是引兵退去。
郭貢退軍，曹操也正退軍，徐州牧陶謙大喜，急忙召來青州刺史田楷和平原相劉備等人，大擺宴席慶賀。
這時青州傳來急報：袁紹軍占領了平原。田楷和劉備紛紛大驚，暗暗憤恨。陶謙見劉備沒了立足之地，當即慷慨道：“玄德為了大義前來援救徐州百姓，徐州百姓感恩戴德。我作為徐州牧，絕不會讓玄德做了好事，卻得不到好報。下邳往北三百裏處有座小城，名叫沛縣，又叫小沛，與太祖高皇帝的故鄉緊挨。玄德如果不嫌棄，可以暫住沛縣，待日後田刺史攻下平原，你再回去不遲。”
劉備與田楷商議一番，於是田楷率軍返回青州，劉備暫時留下幫助陶謙抵禦曹操。陶謙趁機表劉備為豫州刺史，暫住小沛。
公元194年，劉備正式入駐小沛，以小沛為豫州刺史治所，世人又稱劉備為劉豫州。劉備名義上是豫州刺史，其實隻管轄著沛國地區，相當於陶謙治下的豫州刺史。像潁川郡、汝南郡、陳國、梁國、魯國等地被曹操、袁術、郭貢三家瓜分。
劉備入主小沛，相當於給陶謙看守北大門。他任命關羽、張飛為別部司馬，以太史慈為裨將，命三人訓練軍卒，招募士兵。又親自征辟潁川人陳群為別駕，舉袁紹長子袁譚為茂才，舉賢不避仇，重用賢良。同時一邊派人打探北麵呂布和曹操的戰事，一邊派人打探青州的戰事。