夏苗大典後，劉備一行都在許都住下，不時走動。一日關羽與張飛前來拜訪劉備，兄弟三人把酒言歡，突然曹操派人請劉備赴宴。
曹操親自出迎，拉著劉備來到司空府望梅亭。曹操指著滿園青梅道：“玄德啊，你可知道我為什麼種下這麼多青梅？”劉備搖頭道：“還請明公賜教！”曹操賊笑道，“這東西可以釀酒，那可是人間極品。現在糧食短缺，隻能用青梅、桑葚等釀酒。說實話，青梅酒不僅解饞，還很上癮。我特地請賢弟來，就是邀你品嚐品嚐青梅酒。”
兩人端坐亭中，侍女早奉上青梅酒。正是初夏時節，一杯酸涼的青梅酒下肚，劉備隻覺神清氣爽。抬眼望去，空中祥雲朵朵，氣溫不高，正適合閑聊賞景。曹操提起往事，不覺感慨道：“賢弟，你還記得當初黃巾起義嗎？那時我是騎都尉，奉命去救皇甫嵩和朱雋兩位中郎將。賢弟應該是盧中郎將帳下騎督，隻不過你在河北，我在河南。後來我與皇甫將軍聯手北上，咱們才有機會並肩作戰。這一晃已經許多年了，三位將軍也都不在了。”
劉備暗驚，忙詢問皇甫嵩和朱雋什麼時候去世的。曹操歎氣道：“當初李郭禍亂長安時，皇甫嵩也在長安。後來被罷了官，病死在長安。接著李郭內鬥，兩人一個劫了天子，一個劫了公卿。當時朱雋任大司農，也被郭汜扣留作為人質。他性格剛烈，竟然自己氣死了。真是人才啊！賢弟，你的恩師是什麼時候仙逝的？”
劉備苦笑道：“當初恩師為了躲避董賊追殺，躲到幽州上穀郡。後來朋兄公孫瓚與袁紹交惡，袁紹為了讓公孫瓚投鼠忌器，於是派人請恩師出山，請他當軍師。沒過幾年，恩師就病逝了。三位老英雄都為大漢做出了卓越貢獻，可惜都沒有得到善終啊！”
曹操不屑道：“他們不算英雄，最多算驍將。當初並州牧董卓禍亂京師，隻不過區區三千兵馬，而左將軍皇甫嵩當時在長安手握三萬重兵，京兆尹蓋勳還有一萬大軍，兩人卻拱手交出兵權，成了待宰的羔羊，你說這樣的人能算英雄嗎？”
劉備點頭道：“不錯，如果說皇甫將軍不算英雄，那朱將軍就更不是了。當初朱將軍手握重兵，虎視洛陽，徐州刺史、前揚州刺史、北海相、琅邪國相彭城國相、沛國相、東海太守、泰山太守、汝南太守、前九江太守和博士鄭玄等人共同推舉他為太師，準備發布檄文，組成第三次討賊聯盟，然後揮師西進，迎回天子。無奈朱將軍執意應召入長安，錯失良機，最後身死人滅，真是可惜啊！”
曹操拍案怒道：“就是，這等人都是蠢豬！我要是有三萬大軍，早滅了董卓，進京勤王。我要是有朱雋的威望，早揮軍斬殺李郭二賊，救出陛下。所以皇甫嵩、朱雋都不是英雄，最多算驍將。玄德賢弟，你覺得當今天下，誰能夠稱為英雄？”
劉備放下羹匙，停下竹筷，沉思半晌道：“所謂英雄，當是文可以安邦，武可以定國，對社稷有大功，對百姓有厚德。按照這個標準來看，當今天下可以稱得上是英雄的人，隻有明公你啊！”
曹操得意大笑，心下歡喜，捋著長須問：“賢弟，為什麼隻有我可以稱得上英雄？河北有袁紹，占據冀青幽並四州；江東有孫策，占據大半個揚州和徐州部分，春風正盛；荊州有劉表，益州有劉璋，都是帶甲數十萬，還有其他諸侯，難道沒有一個人能入賢弟法眼嗎？你可不要虛言恭維我！”
劉備忍不住大笑，“實不相瞞，袁家四世五公，門生故吏遍天下，可袁紹徒有虛名，蠢得嚇人啊！當初為大將軍何進亂出主意，引外兵入京，導致董賊禍亂京師。後來討伐董賊，他如果肯全力以赴，董賊早就是塚中枯骨，哪有後來的遷都禍事？其弟袁術，暗懷帝誌，僭越稱號，不值一提！江東孫策，是個人物，可惜空有武力，智力不及。聽說平定江東時，大肆屠殺世家大族，雖然對朝廷有功，卻對百姓無德，不能稱為英雄。荊州劉表、益州劉璋，都是漢室宗親，手握重兵卻不思報效國家，一味坐山觀虎鬥，豈能稱為英雄？何況我聽說名士許劭稱明公是亂世英雄，已故太尉橋玄稱明公能夠平定天下大亂，可見明公確實是英雄！”
曹操肅然起敬，又暗自竊喜，當即端起酒樽敬酒。酒過三巡，曹操笑道：“賢弟啊，你……眼光獨到，想當初我在京都懸掛五色殺威棒，先棒殺了小黃門蹇碩的叔父，令京都皇親貴戚沒有敢放屁的！後來我到了濟南國，當了國相，大殺四方，凡是貪汙受賄的，我一律罷免，從此一國清平，沒人敢貪汙。對百姓有德，對社稷那就更不用說了。從鎮壓黃巾起義，到首先舉兵討伐董賊，再到救出陛下，討伐袁術，我曹操對得起大漢，對得起朝廷。說實話，放眼天下能稱為英雄的，除了我，隻有賢弟你，袁紹之流算個屁！”
劉備虎軀一震，心下暗驚，不覺羹勺落桌，竹筷落地，鹹湯濕了衣服。曹操眯著眼瞅著劉備，察言觀色。恰逢遠處晴天霹靂，隆隆聲不斷，劉備當即笑著掩飾道：“古人說迅雷風烈必變，連聖人聽到迅猛的雷聲，狂烈的風聲，臉色都會大變，劉備一介俗人，自然不能幸免。明公這話劉備不敢當啊！當初我參加鄒校尉軍時，明公已經當上了議郎，混跡京師。後來我當上騎督，明公已經是騎都尉，總攬一鎮軍權。待我當上別部司馬時，明公又升為濟南相，執掌一方國政。我剛剛當上平原相不久，明公已經當上兗州牧，總掌一州軍政大權。我還沒有趕上明公，明公又一躍成為司空，掌控朝廷大權。哈哈，說實話，司空一直為國家大事操勞，而我總是圍著百姓小事操勞，實在是不可相提並論。”