袁術已死，劉備將朱靈和路招打發回許都，自己謊稱要到徐州看望妻妾，於是帶著關羽、張飛遁去。
袁術的部下長史楊弘與大將張勳等人商議一番，決心投奔孫策。途徑廬江郡時，被廬江太守劉勳截住。劉勳領著謀士劉曄會見楊弘和張勳、紀靈等人，劉勳笑道：“楊長史、張將軍、紀將軍，兄弟就在廬江，你們為什麼不投奔我，卻要跨江去投奔孫策？”
張勳、紀靈麵色難看，唯獨楊弘笑問：“劉太守，放眼天下，北方有曹操、袁紹，南麵有孫策、劉表，你區區廬江數萬兵馬，怎麼能長久自保？”劉曄當時隻有二十歲，卻揚聲質問：“楊長史這話不對，如今袁術從弟袁胤、女婿黃猗等人率領部曲投奔廬江，現在的廬江今非昔比，已經擁兵五萬。再者，當初太祖兵馬十萬，霸王擁兵四十萬，可太祖照樣千裏追殺項羽，取得了天下。兵不在多，在於精；將不在多，在於謀。主公有雄心壯誌，又有我等輔佐，未必不能成大事！”
楊弘細細瞅著眼前毛頭小夥，隻見他一副白麵書生樣，卻目光銳利，不禁暗暗稱奇。楊弘見眼前架勢，隻好無奈道：“既然劉太守有心挽留，我們也沒有拒絕的理由。既然大家以前在一起共事，今後我們就全依靠劉太守了！”
劉勳兵力大增，不過糧草不足。劉曄趁機建言：“主公，眼下江東孫策與袁術有仇，更有吞並廬江的野心，他必定不會借糧給主公。荊州劉表也與咱們不和，唯獨劉繇舊部，可以依賴。雖然當初袁術與劉繇有仇，不過劉繇已經死了，現在我們又都麵臨孫策的威脅，敵人的敵人自然是朋友，他們必會借助我們對抗孫策。”
於是劉勳派堂弟劉偕前往豫章郡借糧。豫章太守是華歆，華歆同樣糧草短缺，無奈隻好派人領著劉偕前往海昏、上繚向劉繇舊部借糧。劉偕前後遊說，隻借了兩千石糧，不夠上千人一個月的口糧。劉勳大怒，便要領兵攻打海昏。劉曄急忙勸阻：“主公，眼下孫策正打算西征，必是想擊潰劉繇舊部，拿下豫章。咱們不妨等一等，等他們兩敗俱傷，咱們趁機襲擊孫策，必能夠占據江東。”
劉勳急不可耐道：“不行，孫策實力強大，而劉繇舊部實力弱小，哪有舍棄實力較弱的，而去進攻強者的道理？如果我不立刻出兵，孫策就要搶先拿下豫章了。”劉曄苦苦勸諫：“主公萬萬不可，如果主公率軍出征，孫策趁機偷襲我軍，到時候主公連立足之地都沒有！”劉勳一驚，隻好按兵不動。
這時孫策正為進軍方向發愁，急忙召來周瑜詢問：“周郎啊，你說咱們進攻誰比較合適？北麵廣陵郡，咱們隻占據一半，另一半被曹操占領，他任命陳登為太守，據守射陽。還有廬江郡、九江郡等，被劉勳占領，擁兵數萬，十分難纏。然後是西麵豫章郡，一半被劉繇舊部占領，一半被荊州劉表部將黃祖占領。”
周瑜察言觀色，早瞧出孫策心意，不禁笑道：“主公早就有了主意，何必跟我打啞謎？我知道你想攻黃祖，為孫將軍報仇。我隻能說，這樣做有點冒險。如果我們全力進攻黃祖，陳登趁機入侵廣陵，劉勳趁機進攻丹陽，劉繇舊部也進攻丹陽，咱們如何自保？”
孫策暗暗皺眉，詢問周瑜意見。周瑜笑道：“我有三條計策，可以幫助主公實現平生夙願。第一，派人給許都曹操上表，穩住曹操。第二，去信劉勳，贈送厚禮，與他聯盟，相約一起討伐劉繇舊部。第三，主公親自率軍征討黃祖，聲勢越大越好。”
孫策大喜，當即派張紘到許都上表，一邊結交朝中大臣，一邊表達對漢室的忠心。曹操欣喜不已，任命張紘為侍禦吏，對孫策也放鬆了警惕。孫策又去信劉勳，勸劉勳出兵征討海昏、上繚等地劉繇舊部，並低聲下氣表示願意出兵相助。同時下令三軍西征，聲稱要討伐黃祖，為父親孫堅報仇。
劉勳聽說孫策已經起兵前往討伐黃祖，又見孫策來信說要幫助自己討伐劉繇舊部，心下暗喜，向劉曄炫耀道：“軍師看到了，這孫策還是很畏懼我，竟然要與我聯盟，相約一起討伐劉繇舊部。這下我就放心了，咱們可以揮軍討伐這幫畜生了！”
劉曄反複觀望信箋，突然眉頭緊皺，急切道：“主公，這必定是孫策的假途滅虢之計！主公請看，黃祖占據江夏郡，華歆占據豫章郡，劉繇舊部占據海昏、上繚，依附華歆，孫策為什麼要舍近求遠，不去攻擊豫章郡，反倒跑去攻打江夏郡？這不是很奇怪嗎？如果他攻打江夏郡，華歆趁機從後麵襲擊，孫策豈不是自斷退路？所以他攻打江夏郡是假，中途滅豫章郡或者偷襲廬江郡才是真！主公千萬不可相信孫策的偽盟伎倆！”