曹操聽聞袁紹派三十多萬精兵來攻，驚得麵無血色，急忙召來眾謀士商議對策。郭嘉獻計道：“明公，袁紹號稱三十萬，其實不過十萬殘兵。明公可傾全力迎戰袁紹，無須顧慮。荊州劉表，胸無大誌，坐山觀虎鬥罷了。江東孫策，忙著進攻揚州、荊州，也不敢來犯。關中有鍾繇鎮守，無所畏懼。這一戰關乎明公前途命運，如果勝了，明公一統天下指日可待。明公還記得當初我說的十勝十敗嗎？袁紹遠遠不如明公，這一戰袁紹必敗，明公必勝！”
曹操稍稍心安，不過依舊憂慮重重，抬頭問：“你們覺得眼下我該怎麼辦？”荀攸趁機獻計道：“明公，可以分兵據守，與袁紹對峙。袁紹連年征戰，士卒疲敝，咱們以逸待勞，又是以守為攻，時間已久，袁軍必退。《孫子兵法》說十則圍之，五則攻之，倍則分之，敵則能戰之，少則能逃之，不苦則能避之。咱們與袁軍兵力相當，完全可以想辦法戰勝他。”
曹操欣然點頭，麵露喜色。突然大笑道：“我知道了，當初我的兵力是呂布的十倍，所以我圍攻下邳生擒了呂布，這就是十則圍之。在此之前，我與呂布在兗州山陽郡對峙，那時我的兵力是呂布五倍，我以三倍的兵力正麵對抗呂布，派出兩倍的兵力去奇襲巨野、金鄉、定陶等地，這就是五則攻之。後來與陶謙對抗，我的兵力是陶謙的兩倍，我親率大軍對抗陶謙，派曹仁率軍偷襲徐州各地，這就是倍則分之。再後來與袁術兵力相當，我依然戰勝了袁術，這就是敵則能戰之。眼下我與袁紹兵力懸殊不大，不需要避其鋒芒，隻需要能戰、敢戰，對不對？”
荀攸點頭笑道：“明公理解的對，接下來就是詳細的部署。之前咱們已經派琅琊相臧霸占領齊國、北海和東安等地，牽製住了袁紹的青州軍。又派於禁率領數千步騎據守黃河南岸渡口延津，監視袁軍。現在袁紹的主力直奔黎陽一代，必是打算攻擊東郡白馬。可以命於禁協助東郡太守劉延防守白馬，阻擊袁軍，遲滯他們進攻的步伐。接著明公親率大軍進駐官渡，防止袁紹突襲許昌。”
曹操喜不自勝，頓時信心十足，立刻揮軍八萬，分兵據守，對抗袁紹大軍。公元199年九月，袁曹雙方在黃河一線百裏對峙，劍拔弩張。
袁紹見曹操傾巢而出，分兵據守，急忙詢問對策。別駕田豐獻計道：“主公，曹操這次起兵號稱二十萬，其實最多十萬。除了徐州防備孫策的數萬兵馬，許昌防備張繡的上萬兵馬，還有駐守兗州防備青州的數萬兵馬，曹操幾乎可以說是傾巢而出了。這個時候咱們可以派人聯絡張繡、劉表、孫策等人，邀他們一起夾攻曹操。如果許昌出事，曹操必敗！”袁紹大喜，立刻派人聯絡張繡等人。
張繡聽說使者來拜訪，暗暗疑惑。使者說明來意，張繡正要同意，賈詡急忙當麵回絕，將使者趕走。張繡不解，賈詡大笑道：“袁紹多半要敗，主公這個時候結交袁紹，是自掘墳墓。袁紹不能容人，從他分封眾公子就可以看出。而曹操誌向遠大，一心想著王霸大業，不論人品，隻要有才，都會重用。何況這個時候曹操較弱，如果主公肯歸順，曹操必定不計前嫌，重用主公。與其等曹操一統天下，滅主公三族，不如雪中送炭，助他取勝，他必會寬宥主公殺子之仇。”張繡憂心忡忡，隻好同意賈詡建議。
曹操聽聞張繡歸順，急忙出迎，握著賈詡手道：“我早就對先生大名如雷貫耳，我可是幾次栽在先生手裏，哈哈……”賈詡急忙道歉，曹操滿不在乎道：“往事不必再提，我絕不記仇！這次先生慧眼，勸降張繡，真是雪中送炭啊！不瞞先生，我與袁紹對峙兩個月了，正是急需先生出手相助的時候啊！”
於是曹操上表拜張繡為揚武將軍，讓兒子曹均娶了張繡千金為妻，用姻親關係拴住了張繡。同時拜賈詡為執金吾，封都亭侯，又趁機留在營中參謀軍事。
劉表見張繡又降了曹操，頓時憤恨不平。蒯越趁機獻計：“主公，曹操誌向遠大，挾天子令諸侯，早晚必勝。袁紹表麵仁厚，實際優柔寡斷，心存猜忌，早晚必敗。咱們不如幫助曹操，還可以獨善其身。咱們也不必出兵，隻是虛張聲勢即可。”