劉表不以為然道：“我與袁紹是同盟關係，我不能像曹操一樣背棄盟約。”於是派人與豫州眾太守、都尉聯絡，策動他們反曹誅賊。恰這時袁紹也派人聯絡眾人，除了陽安郡之外，大多數郡縣都紛紛響應袁紹號召。半個豫州重新脫離曹操掌控，尤其是黃巾軍也趁機再次崛起。
劉表響應袁紹，馬騰、韓遂等兩不相幫，這時孫策正攻打荊州，也騰不出手來摻和袁曹大戰。
孫策率軍三萬進攻江夏郡，黃祖正屯兵沙羨，料定不是孫策敵手，忙派人向劉表求救。劉表忙派侄兒劉虎和南陽人韓晞帶領五千長槍兵前往支援黃祖。黃祖擁兵四萬，這才底氣十足，水陸並進，準備與孫策大戰。
孫策詢問周瑜如何部署，周瑜獻計道：“黃祖有水軍兩萬多，兵騎一萬多，劉表又派了數千長槍兵，他現在擁兵約四萬。咱們隻有三萬人，其中水軍一萬，步騎兵兩萬，與黃祖比沒有明顯優勢。所以這一仗隻能智取，不能力敵。我有一計，頃刻間可以讓黃祖灰飛煙滅。”孫策大笑，拍著周瑜肩膀道：“好，周郎果然是足智多謀，這一仗我一定要擒殺黃祖，為先父報仇！”
第二日清晨，孫策命桂陽太守呂範率軍五千在左，零陵太守程普率軍五千在右，奉業校尉孫權領兵五千在後，自己領著中郎將太史慈、武鋒校尉黃蓋、先登校尉韓當等人在前，揮軍迎戰黃祖大軍。又命江夏太守周瑜率一萬水軍從東北方向進攻黃祖水軍，水陸齊攻。
孫策與黃祖大軍鏖戰，難分難解。孫策身先士卒，太史慈箭不虛發，黃蓋勇猛威武，韓當氣衝鬥牛，很快突破了黃祖軍防線。黃祖大驚，急忙下令長槍兵迎戰，穩住了陣腳。
陸上難分高下，水上卻迎來了轉機。周瑜趁兩軍交戰之際，命人順風放火，一隻隻裝載柴木硫硝的火船飛速直衝黃祖軍而去。黃祖大驚失色，眨眼間江上火光衝天，煙霧彌漫。周瑜趁勢進軍，萬箭齊發，殺得黃祖軍四處逃竄，溺水而死的有上萬人。
孫策大喜，親自擂鼓，飛身上馬衝陣，大敗劉虎、韓晞大軍，接著衝殺黃祖軍，殺得黃祖軍丟盔棄甲，先後斬殺兩萬多人，幾乎全殲劉虎的長槍兵。前後不到幾個時辰，黃祖軍大敗，黃祖隻身逃走。順勢進攻沙羨，俘虜黃祖妻子兒女，繳獲船隻六千餘艘，財物無數。
攻下江夏後，接著回軍進攻豫章。周瑜勸道：“豫章太守華歆十分得民心，連劉繇舊部都爭相依附他。如果強行攻打豫章，恐怕會得到一個狼煙四起的後院，對以後駐守江夏十分不利。我的意思，咱們應該招降華歆，所謂攻城為下，攻心為上。聽說虞功曹能言善辯，曾力勸王朗投降主公，可以派他前往。”
孫策欣然同意，於是派虞翻前往拜見華歆，親自駐軍椒丘為虞翻助威。華歆見孫策軍威大盛，不得不接見虞翻。虞翻笑道：“子魚賢兄，別來無恙？”華歆年約四十四歲，年長虞翻八歲，兩人一見如故，華歆也笑道：“仲翔賢弟，有話直說。”虞翻於是單刀直入道：“孫將軍一直仰慕子魚兄的為人，不忍塗炭生靈，希望子魚兄順勢而為，不要重蹈劉勳、黃祖覆轍。孫將軍說了，如果子魚兄肯獻降，他保證秋毫無犯，並重用賢兄。如今孫將軍揮軍四萬，正在椒丘，還望賢兄三思！”華歆無奈歎氣，於是開城獻降。
聽說袁曹在北方對峙，孫策高興得合不攏嘴，忙召來周瑜商議對策。周瑜笑道：“如今江東已經大致平定，是時候與袁紹合兵進攻曹操了。我建議等袁曹陷入膠著，咱們立刻揮軍北上襲擊許昌，迎漢帝到江東，挾天子令諸侯。眼下可以先派孫校尉率軍進攻廣陵郡，蠶食徐州。至於荊州方麵，有建昌都尉太史慈在豫章，荊州絕不敢入侵。”孫策大喜，欣然同意