曹操望著荀攸，嘿嘿一笑，“文若，你是不是有些誇大其詞了？你這侄兒足智多謀，助我官渡大敗袁紹，周瑜比他還厲害，那江東還能盛得下他嗎？”荀彧長歎一聲，“有他在，恐怕今後要攻去江東，是難於登天啊！”曹操皺眉道：“如果文若說的是真的，那此人決不能留給江東。你們說派誰去招降此人合適？”荀彧拱手道：“九江有一人名叫蔣幹，既是當地名士，也是有名的辯才，派他前往比較合適。”
蔣幹作為曹操特使，秘密前往揚州，拜見了周瑜。周瑜早就聽聞蔣幹的大名，見蔣幹布衣葛巾，容貌俊秀，身材偉岸，不禁暗暗讚歎。兩人都是英俊挺拔之人，不免惺惺相惜。
周瑜佯裝玩笑道：“子翼賢兄不遠千裏來到江東，莫非是給曹操當說客的？”蔣幹大笑，“公瑾太謹慎了，你這是在度君子之腹啊！咱們都在揚州，又州郡相鄰，可以說是同鄉。聽說你在江東立下了豐功偉業，我特地前來與你敘舊，順便聽聽你的琴曲。江東人人都知道你精通音律，甚至有‘曲有誤，周郎顧’的民謠，可見你琴曲造詣很高啊！賢弟這般懷疑我，這可不是君子所為啊！”
周瑜忙引蔣幹入堂拜茶，賠罪道：“是我多慮了，還望子翼兄多多見諒！我在琴曲方麵造詣不及夔、曠二人，帝舜有樂官名叫夔，春秋晉有樂師名叫曠，二人都是音律大師。我不過是稍稍精通音律，能夠聽弦識曲罷了。子翼兄既然也精通音律，我談一曲給賢兄賞心。”於是周瑜精心彈了一曲《高山流水》，令蔣幹拍案叫絕。
一連三日，兩人始終不談政治，隻敘鄉情。三日後，蔣幹見時機成熟，正要開口，周瑜卻拉著蔣幹前往城外參觀軍營。周瑜原本有上千部曲，後來孫策又賜給他二千兵馬，合計三千人。蔣幹見周瑜兵訓練有素，士氣高昂，暗暗吃驚。
回城宴請蔣幹時，周瑜特地命人將孫氏兄弟賞賜的珍寶拿出來給蔣幹欣賞，趁機道：“大丈夫生於亂世，都想遇到明主，以施展平生抱負。孫將軍與我名義上是君臣，實際上是兄弟，不僅言聽計從，而且福禍相依，這等明主幾世修來的福氣才能遇到？即便是戰國辯才蘇秦、張儀再生，漢初辯士酈食其轉世，我也能說得他們啞口無言，何況子翼兄你一介儒生？”蔣幹尷尬一笑，便知道周瑜心意，索性借故告辭。
回奏曹操，蔣幹無奈道：“司空雖然富有四海，可周瑜心胸寬廣，情致高雅，知恩圖報，不是言辭能夠說服的。依我看，周瑜與孫氏表麵上是君臣，實際上親如手足，這等關係牢不可破，望司空三思！”曹操暗暗歎氣，於是打消了勸降周瑜的念頭。
仲夏五月，袁紹在河北病死，享年四十九歲。消息傳出，幾家歡喜幾家愁。由於袁紹平時有德政，去世時河北百姓紛紛痛哭流涕，宛如失去了親人般。臨死之前，袁紹按照嫡長子繼承製，立了遺囑命袁譚繼承大位。不過袁譚和袁尚都是袁紹嫡妻劉夫人所生，但這位劉夫人偏愛少子袁尚，於是逢紀、審配二人嬌詔立了袁紹為繼承人。
袁譚召來郭圖、辛評二人，郭圖趁機獻計：“大公子，原本這州牧位置該是你的，你既是嫡子，又是長子。主公一直沒有表態，也沒有要偏向袁尚的意思，依我看必是有人嬌詔遺命。不過眼下袁尚已經近水樓台先得月，又有太夫人支持，大公子這個虧是吃定了。如果不想輸得太徹底，不如稱車騎將軍，駐屯黎陽，然後看袁尚如何處置！”袁譚於是自號車騎將軍，屯黎陽，與袁尚暗中較勁。河北劍拔弩張，大戰一觸即發。