袁紹病死的消息傳出後，各路諸侯紛紛震驚。劉備望著信箋垂頭不語，許久才道：“怎麼會突然病死了？官渡大戰已經過去兩年，倉亭之戰也過去了一年，年初還聽說袁紹率軍平定冀州各地內亂，如今怎麼說沒就沒了？唉，真是造化弄人啊！”從事中郎簡雍憂心道：“玄德，袁紹去世，河北必定內亂不斷，咱們應該想想辦法，否則曹操一統北方之後，必會南下，荊州首當其衝啊！”
劉備欣然點頭，“我這就去拜見劉景升，請他發兵助我攻取南陽，威脅許都。曹操南麵有威脅，必不能一心一意對付袁氏後人。”
劉表召來眾人商議，神色凝重道：“袁紹病逝了，天下格局將出現巨大轉變。你們覺得咱們接下來應該怎麼辦？”軍師蔡瑁無奈道：“主公啊，袁紹已死，河北袁家三兄弟必定內耗不斷，最後身死人滅，天下恐怕再無曹操敵手。曹操一統北方後必會興兵南下討伐主公，將袁紹盟友全部鏟除。到時候江東孫權不甘心荊州落入曹操手中，也會興兵來攻。北麵有曹操，東麵有孫權，主公該如何自處啊？”
劉表麵色凝重，接著問：“軍師的意思是什麼？”蔡瑁拱手道：“屬下之前已經說過，唯有與曹操和解才是出路，否則袁紹不是曹操敵手，其他人更不是，早晚被他兼並。”劉表又問章陵太守蒯越，蒯越搖頭道：“軍師所說是正解，除了這一條路，恐怕沒有其他出路。不過即便要和曹，也不能過於卑躬屈膝，那樣隻會讓曹操看不起主公。我有一計，可以令曹操既不敢輕視主公，又不敢輕易來攻。”
不久劉備來到襄陽，劉表親自召見劉備，寬慰道：“袁紹去世，玄德必定難過，其實我也是。我與袁紹同為盟友，多年來依仗袁紹才震懾住揚州袁術和江東虎狼之師，又是依靠袁紹才擋住曹操狼子野心，如今袁紹撒手人寰，對我荊州來說是一大損失啊！玄德，你覺得接下來該怎麼辦？”劉備急切問：“正要聽明公的意思！”劉表幽幽道：“趁機拿下整個南陽，進可以威脅許都，退可以作為襄陽屏障，玄德覺得如何？”劉備大喜，“明公英明，我正有這個想法。”
劉表眼神暗遞，旁邊蒯越笑道：“劉將軍，袁紹去世的消息如果傳到曹操那，他必會興兵北伐，許都必然空虛，這可是千載難逢的建功立業機會。不過如果消息傳到江東，他們必會興兵攻伐荊州。我們不得不做好萬全準備，所以攻伐南陽的事隻能依靠將軍自己了。”劉備暗驚，自己隻有區區三千兵馬，如何能拿下整個南陽？劉表趁勢道：“玄德啊，我不會放手不管，我助你兩千兵馬，你盡管放手去做。萬一事情不如意，我會再給你增兵。如果拿下南陽，我表你為南陽太守！”劉備隻好同意，拱手告辭。
消息傳到江東，孫權大驚失色，急忙召來從事中郎魯肅商議對策。魯肅眉頭緊皺道：“沒想到，萬萬沒想到啊！袁紹正值年富力強，居然一命嗚呼了。倉亭之戰後，袁紹迅速平定內亂，安撫冀州，本以為能夠與曹操抗衡，甚至卷土重來，沒想到上天不庇護他，居然早死。袁紹一死，河北群龍無首，曹操必定乘勢進攻。如果不出所料，五年內曹操必定席卷河北。到時候揮軍南下，首先攻伐劉表，其次征討江東，平定天下。”
孫權虎軀一顫，“為什麼是先攻伐劉表，後攻江東？”魯肅細細分析道：“主公請想，如果攻我江東，水陸都不方便，最多隻能拿下長江以北。如果攻荊州，那就容易多了，從南陽到襄陽，一馬平川，接著下江陵，席卷荊襄。隻要拿下荊州，就算是打開了進攻江東的西大門，咱們隻能束手就擒。”
孫權拍案而起，怒道：“既然這樣，我何不先取了荊州？”魯肅搖頭道：“荊州帶甲十萬，咱們擁兵八萬，幾乎是旗鼓相當。這個時候攻伐荊州，隻會兩敗俱傷。何況咱們內部不穩，各宗族勢力蠢蠢欲動，應該先穩定根基，再圖進取。如今形勢比人強，不僅不能攻伐荊州，還要聯劉抗曹。劉表實力不弱，唯有與劉表聯合，咱們才能壓製住曹操，否則十年之後，孫劉兩家都將被曹操所滅。”孫權沉思許久，憤恨道：“即便不討伐劉表，我也要誅殺黃祖，替父親報仇！”