魯肅一驚，急切道：“主公萬萬不可！黃祖雖然射殺了先主公，可那是劉表的主意，蒯越的智謀，黃祖不過是劊子手。即便主公想報仇，也該等一統天下以後找劉表報仇才對。再說，荊州內部一直有抗曹派和降曹派，其中軍師蔡瑁、章陵太守蒯越等人都主張與曹操講和，而江夏太守黃祖、大將王威、中郎將霍峻等人都被主張抗曹，其中在軍中最有威望的無疑是黃祖。如果主公非要這個時候報仇，無疑於打壓荊州的抗曹派，到時候曹軍南下，劉表即便想與主公聯手抗曹，恐怕也無人支持啊！”
孫權又招來中護軍周瑜詢問，周瑜笑道：“子敬的話有幾分道理，不過眼下河北擁兵十萬，短時間內曹操根本吞不下。我料五年以內，曹操根本平定不了河北。至於荊州，主公給我五年時間，我必定取下荊州一半給主公。到時候劉表窩在襄陽，南麵有我江東大軍，北麵有曹操大軍，必定俯首稱臣！”孫權大喜，立刻下令整軍備戰，準備親自討伐荊州。
這時曹操早接到袁紹病逝的奏報，立刻召來群臣商議進兵河北的事。眾將紛紛支持，尚書荀攸、參軍賈詡閉口不語，唯獨軍師祭酒郭嘉苦勸道：“明公，袁紹對袁譚、袁尚十分偏愛，所以一直沒有立下繼承人。我料袁紹死後，袁譚、袁尚必定相爭。眼下郭圖是袁譚的謀士，逢紀是袁尚的謀士，這二人都是奸佞小人，有他二人在，河北遲早內鬥。如果咱們大兵壓境，袁譚、袁尚必定同仇敵愾，唇齒相依。不如放棄攻伐河北，等待河北內耗，趁機南攻荊州。荊州劉表措不及防，可一舉拿下襄陽。到時河北內亂，咱們再揮軍北上，不費吹之力可平定河北。”
曹操閉目不語，緩緩睜眼瞅著許攸，笑問：“子遠，你的意思呢？”許攸歎氣道：“許攸初來乍到，不敢妄議。”曹操嘿嘿一笑，“你我是舊友，何必見外？子遠隻管說。”許攸笑道：“孟德，河北帶甲十萬，這個時候是最虛弱的時候，如果讓袁尚坐穩了寶座，恐怕再想討伐就難了。眼下並州有高幹，幽州有袁熙，青州有袁譚，都是虎狼之人，袁尚內部不穩，可個個擊破。”
曹操大笑道：“子遠的謀劃深合我心意，立刻起兵四萬，北討冀州，進軍黎陽！”當初袁紹南征就曾率領主力進駐黎陽，黎陽可是黃河重要的渡口，也是南北運輸的重鎮。曹操親自率軍前往，留尚書令荀彧、河南尹夏侯惇守許縣，其餘將領跟隨。
袁譚正駐軍黎陽，擁兵兩萬。急忙召來郭圖、辛評二人，詢問如何應對。郭圖歎氣道：“曹操親率四萬大軍，勢不可擋，恐怕咱們不是敵手。屬下建議將軍向主公求救，唇亡齒寒，他絕不會坐視咱們滅亡！”袁譚皺眉道：“我不久前剛斬了他的謀士逢紀，他豈會助我破敵？”郭圖賊笑道：“將軍放心，有審配在，主公必會助你！”
冀州牧袁尚接到奏報，召集文武群臣商議。別駕審配急忙獻計：“主公，曹操興兵北伐，勢如猛虎，這個時候唯有與大公子講和，全力支持他，才能抗衡曹操。俗話說兄弟不和外人欺，曹操就是看中了主公兄弟不和，這才敢興兵來犯！”
袁尚怒容滿麵道：“理雖然這個理，可我這大哥桀驁不馴，一直不把我放在眼裏。既不來拜見，又屢屢要求我給他增兵。上次我派治中逢紀去監督他，他要求增兵不成，竟然一怒之下把逢紀殺了，可恨！這個時候我如果派兵給他，他會不會扣下兵馬不還我？如果讓他繼續坐大，這河北四州還是我的天下嗎？我這大哥身旁有郭圖這樣的讒佞小人，一旦時機成熟，郭圖必會慫恿我大哥謀反！”