不久劉備親自拜見劉表，希望聯手北伐。劉表召來軍師蔡瑁、章陵太守蒯越等人，蔡瑁堅決反對北伐，眾人隻好附議。唯獨從事伊籍、中郎將霍峻讚同北伐，不過人微言輕，沒有得到劉表重視。劉表無奈道：“玄德啊，我也想助你北伐，不過荊州官吏都不支持，我也愛莫能助。你還是暫且駐軍新野，看看局勢變化再說。”
曹操駐軍西平，正打算南征，護衛來報，青州刺史袁譚使者辛毗前來拜見。曹操望著軍師祭酒郭嘉道：“奉孝，你們覺得袁譚派使者前來，是不是請我出兵助他擊退袁尚？”郭嘉欣然點頭，“必定是，看來二袁已經兩敗俱傷了，這個時候正好揮軍北上，一舉蕩平冀州。”
曹操於是接見辛毗，辛毗果然請求曹操出兵幫助袁譚擊退袁尚大軍，曹操表麵答應，隨後召集眾文臣武將詢問。眾將紛紛疑慮，曹仁揚聲道：“司空，二袁不足為慮，荊州劉表實力強大，應該先滅了，否則日後必成大患。”軍師祭酒郭嘉不屑一笑，參軍賈詡閉目不言，參軍許攸冷笑不語。
這時尚書荀攸笑著問：“將軍這話似乎不對，自古都是撿軟柿子捏，沒聽說還有先吃硬柿子的！明公，劉表擁兵十萬，荊州又多年沒有戰亂，現在征討荊州，未必能占到便宜。而袁氏占據四個州的地盤，也有近十萬甲兵，現在他們兄弟交惡，正是咱們北伐的好時機。如果不趁機北伐，將來二袁聯手，河北又將成為明公大敵！”
曹操遲疑不決，終究沒有同意。許攸也急勸，曹操擺手道：“我意已決，攻伐荊州！之前奉孝曾說過，我如果急攻，二袁必定聯手；如果緩攻，二袁必定內鬥。現在袁譚、袁尚還沒有分出勝負，等他們兩敗俱傷，我再揮軍北上，那時才能一舉蕩平河北。”
辛毗等了幾日，始終沒有消息。有一日，曹操宴請眾人，辛毗在座。見曹操神色悠閑，辛毗早已猜破端倪。宴會後，辛毗親自拜見郭嘉，疾聲道：“郭祭酒，司空為何遲遲不肯發兵？莫非他真的想攻伐荊州嗎？”郭嘉無奈道：“明公心智高，能看到常人看不到的東西，我也沒有辦法。”辛毗急切道：“請祭酒替我轉告司空，就說我有要事奏陳。”郭嘉欣然點頭。
曹操召來辛毗，疑惑道：“佐治，不瞞你說，不是我不肯幫袁譚，實在是袁譚不可相信。他連自家兄弟都反，這等人我拿什麼信他？再說袁尚兵威正盛，依我看袁尚必定能攻下平原。這個時候你讓我出兵救袁譚，我能得到什麼好處？”
辛毗冷笑道：“明公這話讓我不解，兄弟難道不能反目？如果我所料不錯，當年袁太公與司空也曾稱兄道弟，一起在大將軍何進府中做事，後來不是照樣反目為仇？陳留太守張邈既是司空上司，又與司空有過命的交情，最後也分道揚鑣。左將軍劉備與司空更是英雄相惜，可最後呢？劉備與董承勾結，舉起大旗反司空。更不用說秦二世賜死扶蘇，竇太後兩子相爭了！”
曹操低頭不語，麵露愧色。辛毗接著道：“再說好處，二袁內訌，謀士離心，將帥疲敝，糧草短缺，民心思變，河北已經羸弱不堪，連三歲孩童都知道河北早已經是土崩瓦解，這是上天要亡袁尚。隻要司空揮軍北上直取鄴城，袁尚必敗無疑。他如果回援，袁譚從後麵追擊；他如果不救，鄴城必定失陷！”
曹操欣然點頭。辛毗揚聲道：“上天把河北賜給司空，司空不取，反倒要南攻荊州，匪夷所思。荊州祥和，國無戰事，水軍強悍。司空沒有強大水軍，如何平定荊州？而且四方賊寇，以河北勢力最強，人口最多，一旦平定河北，司空三分天下占其二，其餘三分之一不足為慮！”曹操極為震驚，立刻握著辛毗手道：“先生有心為朝廷一統四方，好啊，我立刻上表拜先生為議郎，接著揮軍北上，攻伐鄴城！”
公元203年秋，曹操調轉槍頭，直奔鄴城攻去。