公元207年春，甘玉露再為劉備添丁，生一男嬰。眾人紛紛道賀，劉備喜不自勝，擺酒慶賀。眾人紛紛詢問給孩子取什麼名字，劉備笑道：“我早就想好了，長子叫劉封，次子叫劉禪。古代堯舜禹有禪讓美德，後世帝王多有封禪功績，希望這孩子以後既有高尚的美德，又能夠建立不世之功。”
待春暖花開，曹操召集文武群臣商議北伐的事。望著堂下文武濟濟一堂，曹操背著手笑道：“眼下時機成熟，我打算率軍北伐，一舉蕩平袁氏餘孽，誅殺袁尚兄弟。你們都說說自己的想法！”
眾人不敢說話，唯獨張遼拱手道：“明公，許都是天子所在的地方，不能沒有重兵把守。如果舍棄許都北征幽州，劉備必會慫恿劉表攻打許都。不瞞明公，如果劉備來攻，我等未必是敵手，到時候明公大勢去矣。”曹仁等人也紛紛鼓噪道：“就是，袁尚已經是喪家之犬，關外胡人絕不會支持他們反攻中原。依我看，二袁隻能老死異鄉。如果這個時候遠征，劉備必然來攻，萬一攻下了許都，劫走了天子，司空得不償失啊！”
曹操也猶疑不決，這時軍師祭酒郭嘉笑道：“明公盡管放心遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無人來攻。劉備有大誌，必會鼓動劉表來攻，可劉表忌憚劉備，必會千方百計掣肘。江東忙著討伐黃祖，沒有功夫偷襲許都。而烏桓就不同了，袁紹對烏桓有恩，如果袁尚還活著，烏桓必會出手相助。眼下烏桓沒有防備，突然進攻，必能夠將他們消滅。”
曹操又詢問荀攸，荀攸獻計道：“明公可以放心前往，咱們雖然大軍出征，可省下的兵馬足以應付危局。可命伏波將軍夏侯惇率軍留守許都，命典軍校尉夏侯淵率軍駐守鄴城，命虎威將軍於禁率軍駐守豫州潁川拱衛許都。另外徐州刺史和威虜將軍臧霸的兵馬足以應付江東，關中司隸校尉鍾繇的兵馬足以威懾韓遂等人，還有並州刺史梁習、揚州刺史劉馥、河東太守杜畿、泰山太守呂虔等人都是忠心不二之人，有他們在四方鎮守，天下無憂！”
曹操於是拜荀攸為中軍師，拜賈詡為太中大夫，負責鎮守後方，隻帶著軍師祭酒郭嘉前往。下令舉五萬大軍遠征烏桓，準備一舉蕩平烏桓部落。曹操命蕩寇將軍張遼為先鋒，偏將軍徐晃、張郃為副將，率領上萬騎兵前行。命破羌將軍張繡、征虜將軍劉勳為左右翼，以議郎曹仁、曹純率領中軍。
大軍臨行前，曹丕特地拜見張繡。張繡戰戰兢兢，忙拜茶讓座。曹丕冷笑一聲，“將軍現在已經是破羌將軍了，真快啊，一晃十年都過去了。不知道我哥哥的亡魂安息了沒？”張繡大駭，不敢抬頭。曹丕回頭盯著張繡，冷眼道：“將軍，你殺了我哥哥，怎麼還有臉在我爹手下做事？你難道不知道，我爹每次看到你，都會想起我那死去的哥哥嗎？”張繡驚懼不安，顫抖問：“敢問公子，是司空的意思，還是公子的意思？”曹丕大笑道：“誰的意思有區別嗎？我爹英明睿智，他如果不授意，我敢登門嗎？這筆賬將軍欠了十年了，該還了！”
張繡愣在當場，半天無語。想起如今曹操已經攻破袁紹，一統北方，是該跟自己算賬的時候了，張繡淒楚苦笑，竟陣陣寒意襲上心頭。北伐大軍還沒有抵達幽州，張繡已經自殺身亡。
曹操大驚，急忙命人封鎖消息。軍師祭酒郭嘉憂心道：“大軍還沒有抵達柳城，已經折了一員大將，這不是好兆頭。一旦消息傳開，恐怕對軍心不利。如果消息傳回去，隻怕賈大夫要痛心疾首，與明公離心離德。”曹操想起賈詡，頓時疾呼道:“曹仁，你領著中軍，立刻傳令下去，張繡將軍因病去世，任何人敢亂傳張繡自殺者，以造謠傳謠論罪，就地處決！”
郭嘉趁機獻計道：“明公，兵貴神速，應該迅速派騎兵偷襲烏桓。咱們大軍行動緩慢，待抵達柳城，隻怕要到猴年馬月。”曹操擔心不是烏桓敵手，沒敢隻怕輕騎兵，反倒下令急行軍。帶著輜重，領著步兵，速度隻是稍微提升，卻依舊緩慢。待行到易城時，郭嘉忍不住再次勸諫道：“明公，千裏奔襲哪有攜帶輜重的道理？應該效仿衛青、霍去病，甩掉步卒，隻派輕騎兵前往，出其不意，攻其不備！”曹操一咬牙，親自率領上萬騎兵直奔柳城。