夏六月，曹操召集文武眾將，詢問玄武池練兵如何了。由於手下大將幾乎沒有幾個擅長水戰的，隻好任命劉勳和滿寵訓練水軍。劉勳原來是袁術的廬江太守，常年負責長江防務，自然對指揮水軍作戰十分擅長。後來與劉曄一起歸順曹操。曹操任命劉勳為平虜將軍，擢拔劉曄為司空倉曹掾。倉曹掾官職不算大，司空府掾吏有長史、東曹、西曹、戶曹、奏曹、辭曹、法曹、尉曹、賊曹、決曹、兵曹、金曹、倉曹、主簿等，倉曹掾是掌管倉庫，負責租賦征收等事的主官。
劉勳戰戰兢兢道：“啟稟司空，玄武池與江水不同，江水有上遊、下遊之分，也有暗礁、淺灘等複雜地形，即便在玄武池練出了水軍，也與荊州和江東水軍無法匹敵。”曹操皺眉問：“如果換成在黃河訓練水軍呢？”劉勳搖頭道：“水流太湍急，不適合練軍。”曹操無奈道：“罷了，湊合著練吧，反正我北軍以騎兵為主，實在不行就用騎兵碾壓。”
中軍師荀攸忙上前勸諫：“明公，騎兵不是萬能的，江南河流縱橫，尤其是長江，宛如天塹，要想攻打荊州和江東，水軍必不可少！水軍沒有練成，萬萬不可動兵。”曹操抬眼望去，荀攸已經胡須花白，年過五十，大笑道：“軍師老了，怎麼變得這般謹慎？文和，你怎麼看？”賈詡年過六十，更是暮氣沉沉，搖頭道：“騎兵隻適合突襲長江以北的南陽、襄陽等地，想跨江攻打劉表，恐怕不現實。應該積極操練水軍，方能萬無一失。”曹操冷笑一聲，沒有言語。
不久曹操召集群臣商議廢除三公，重新設立丞相的事。眾文臣紛紛反對，尚書令荀彧激動道：“司空，當初設丞相，結果弊端叢生，這才權分三公。如今司空一旦開了此例，將來必貽害無窮啊！”奮武將軍程昱不屑一顧道：“荀令君這話不對，此一時彼一時，如今四海賊寇割據，人人都有篡漢野心，司空有雄才大略，正該總覽大權，為漢室掃平四合。待將來天下一統，再歸權於三公，也未嚐不可！何況司空當初救駕有功，後來又為漢室剪滅袁術兄弟，忠心耿耿，可昭日月。”
曹操輕咳一聲，“仲德說得對，就這麼定了，今後不再有太尉、司徒、司空，隻有丞相，曹丞相，哈哈……”曹操上書許都獻帝，正式廢除三公，恢複丞相製度，並自任漢朝丞相。
一個月後，曹操再次召集文臣武將，商議起兵南征劉表的事。武將個個摩拳擦掌，準備建功立業。文臣人人憂慮，畢竟劉表擁兵十萬，不是一口能吞下的。
曹操見尚書令荀彧一言不發，中軍師荀攸也一臉凝重，知道二人必定對自己擔任丞相頗有怨言，嘿嘿一笑道：“荀令君，你是朝廷的尚書令，你我又多年共事，你應該了解本相才對，本相隻想為漢室一統天下，為陛下掃除奸佞。眼下劉表坐擁荊州，當初多次與袁紹聯手對付本相。本相打算討伐荊州，你看該怎麼辦為好？”荀彧長歎一聲道：“稟丞相，如今中原已經平定，隻剩南麵還有些麻煩。荊州兵力不弱，正麵對戰恐怕三五年也平定不了荊州。不如利用北方騎兵突襲的優勢，迅速經葉縣、宛城直逼襄陽，出其不意，攻其不備。”
曹操大喜，立刻揮軍十五萬，兵分八路，逼向襄陽。以章陵太守趙儼都督七軍，命蕩寇將軍張遼率軍一萬多出長社，平狄將軍張郃率軍一萬多出西平，平虜將軍朱靈率軍一萬多出汝陽，破虜將軍李典率軍一萬多出定潁，虎威將軍於禁率軍一萬多出潁陰，揚武將軍路招率軍一萬多出舞陽，奮威將軍馮楷率軍一萬多出陽翟。曹操親自領著議郎曹仁、厲鋒將軍曹洪、都虎豹騎曹純、太中大夫賈詡、奮武將軍程昱、遊擊將軍樂進、橫野將軍徐晃、校尉許褚等人領中軍直奔宛城，命典軍校尉夏侯淵押運糧草。