江夏太守劉琦聽聞劉備乘船前來，早親自迎接劉備，一起進駐夏口。劉琦歎氣道：“將軍受累了，沒想到我琮弟這麼不爭氣，竟然投降了曹操，唉……我真是汗顏啊！”劉備也憤恨道：“可惜，真是可惜啊，景升兄經營了十八年的大好河山，就這樣拱手讓給了曹操。公子，你還有多少兵馬？”劉琦伸出一根手指，劉備搖頭苦笑道：“你還有一萬兵馬，我一路上搜羅散兵，不到一千人。敢問公子有什麼打算？”劉琦無奈道：“我智謀不如將軍，還是將軍做主吧！我雖然擔著江夏太守的頭銜，可荊州士人對將軍心悅誠服，對我卻視若無睹。今後江夏郡大事還請將軍做主！”
不久荊州士人紛紛前來歸附劉備，其中便有中郎將賴恭。賴恭原先是劉表手下中郎將，後來擔任交州牧，與交州蒼梧太守吳巨一起上任。不過他向來與吳巨不和，最後被吳巨逼走，回到了家鄉零陵郡。聽聞劉表去世，劉琮投降，賴恭率領部曲上千前往江夏投奔劉備。劉備大喜，上奏封他為鎮遠將軍。接著不斷有荊州士人率部來投，如向朗、向寵、張存、劉邕等人，劉備很快拉起一支上萬人的隊伍。
還沒安頓幾日，諸葛亮急切道：“主公，眼下形勢緊急，我請求前往江東向孫將軍求救。如果兩家能結成聯盟，大事尚有可為！”劉備詢問劉琦，劉琦笑道：“將軍做主就行，不必事事問我！”劉備於是派諸葛亮前往江東說服孫權聯合抗曹。
聽聞曹操興兵南下，孫權早已駐軍柴桑觀望局勢，又命周瑜駐軍鄱陽策應。諸葛亮到達柴桑後，早有魯肅前來迎接，安頓在驛館。
第二日孫權接到曹操書信，信上寫道：“近日奉旨討賊，大軍劍指荊襄，劉琮束手投降。今率水軍八十萬，正要與將軍會獵於江東！”孫權將書信拿給群臣觀看，眾人無不臉色大變，驚慌失措。
張昭趁機道：“主公啊，曹操挾天子令諸侯，占據了道義高點。如果我們興兵抗拒，便是對抗朝廷，名不正言不順。何況即便要對抗，也未必有勝算。之前我們依仗長江天險，可如今曹操占領荊州，咱們已經失去了長江這巨大的屏障。而且曹操兵不血刃拿下了荊州，他自己有彪悍的鐵騎，荊州又有強悍的水師，如果曹操水陸並進，咱們幾乎毫無優勢。因此，眼下最好的方式就是效仿劉琮，歸順朝廷。”
謀士秦鬆也附和張昭，其餘大臣紛紛附議。孫權抬眼掃去，左司馬顧雍、東曹掾步騭、奏曹掾陸績、從事中郎嚴畯……偏將軍董襲、中郎將韓當、蔣欽、徐盛、陳武、潘璋等人都讚同，唯獨魯肅靜默不語。
孫權輕咳一聲道：“我去一下，你們先商議著。”孫權趁機如廁，魯肅跟到屋簷下道：“主公，剛才眾人說的話，實在是迂腐之極，鼠目寸光！”孫權一驚，猜出魯肅意思，故意問：“子敬有話不妨直說。”魯肅娓娓道：“不瞞主公，江東人人都可以降曹，唯獨主公不能。他們如果降曹，曹操必會按照名望和才能授予官職，或州郡刺史太守，或縣衙縣令縣長，日子依舊愜意，生活仍然奢靡。可主公就不同了，你如果投降曹操，曹操該如何處置你呢？主公文韜武略，有匡扶天下之誌，這等人物曹操怎能不忌憚？”
孫權渾身一哆嗦，握著魯肅手道：“子敬啊，這些人太讓我失望了，唯有你的計謀正合我意，這是上天派你來輔佐我啊！”魯肅趁機道：“主公放心，劉備已經派諸葛亮前來麵見主公，我料他們必是想請求孫劉聯盟。孫劉一旦聯盟，何懼曹操？而且，公瑾正在鄱陽，可以立刻派人召公瑾前來。隻要公瑾一到，江東文臣武將沒有敢言投降的！”孫權大喜，一邊派人去信周瑜，一邊親自接見諸葛亮。