孫策派兵四萬沿江布防，命周瑜率領三萬水軍沿江遊弋，命曹操率領一萬步騎前往迎戰劉表、士燮和王朗聯軍，自己親率兩萬大軍陳兵吳郡丹徙，準備應付陶謙軍。
劉備知道江東水軍厲害，疾問對策。陳登獻計道：“上策是退軍，努力打造水軍，一年後再與孫策決雌雄，必然可以席卷江東。中策是派人命劉表江夏水軍水流而下，與咱們聯手作戰，在江麵與江東水師一決雌雄，勝算有七成。下策是征調漁船，三路出擊，與周瑜決戰，勝負各半。”劉備詢問劉曄，劉曄指著江東道：“孫策武力占據江東，江東人心不穩，假以時日，必然內患四起，不如再等等。這是下策，上策是派人聯絡江東宗族勢力，鼓動他們反對孫策，江東彈指可定！”
劉備大喜，派人請劉表江夏太守黃祖沿江攻占柴桑，劉表詢問眾謀士，蔡瑁、蒯越等人紛紛勸劉表相助劉備，劉表歎氣道：“如果全力以赴，平定了江東，朝廷會不會趁機削了我的兵權？依我看，暫時還是按兵不動。我已經派劉磐率軍相助王朗，算是給大將軍麵子，他應該不會責備我。”
聽聞劉表不肯相助，劉備隻好命張郃駐軍曆陽，高覽駐軍尋陽，張遼駐軍皖城，淳於瓊駐軍駐軍臨湖，暫且引軍退去。途中請劉曄領路拜訪魯肅，擢拔魯肅為參軍，同車回洛陽。王朗、士燮和劉表聞訊也紛紛撤退。秋後劉備命人在淮河打造水軍，休養生息，同時購買西域馬，打造精銳騎兵。
一日衛尉董承登門拜訪劉備，笑意濃濃問：“大將軍，您如今已經是漢安公，陛下準備晉劉公為中山王，不知道大將軍意思？”劉備忙推辭道：“劉備些許功勞，不敢稱王，還請國舅稟報陛下，請陛下收回成命！”董承擺手笑道：“大將軍平黃巾，敗涼賊，驅逐董卓，斬殺李郭，滅袁術，擊曹操，敗袁紹，功勞甚大，理應封王。隻不過陛下讓我詢問大將軍，今後何人可以接任大將軍之位？”
劉備心下一驚，“國舅的意思呢？”董承尷尬一笑，“大將軍征戰四方，應該有信得過的屬下，還是大將軍說吧！”劉備忙推辭道：“不妥不妥，我一介臣子，豈敢越權行事？正要請問陛下的意思！”董承小心翼翼問：“左車騎將軍皇甫嵩和右車騎將軍朱雋如何？”劉備點頭道：“還算忠心為國，莫非陛下想任命二人？”董承嘿嘿一笑道：“正是。”劉備為難道：“眼下四方還沒有平定，益州劉焉暗懷帝王之誌，荊州劉表也有些想擁兵割據的意思，江東小霸王孫策更是野心勃勃，這個時候我如果放權，隻怕不妥。不如等天下平定，再談不遲！”
幾日後漢帝正式冊封劉備為中山王，領冀州牧，使持節。漢帝又封皇甫嵩為太尉，領京兆尹；朱雋為驃騎將軍，兼河南尹；關羽為左車騎將軍，領張飛為右車騎將軍，趙雲為前將軍，太史慈為右將軍，黃忠為左將軍，張遼為後將軍。又封荀彧為尚書令，賈詡為太傅，降李儒為博士，升荀諶、許攸、審配、辛毗等為議郎。
劉備瞧出漢帝意圖，默然不語。事後陳登疾問道：“大將軍，陛下似乎對你生了猜疑心，眼下局勢不妙，大將軍應該早作打算！”劉備眼皮耷拉問：“軍師希望我怎麼做？”陳登麵色凝重道：“下策是拱手讓權，前往封地，做個太平翁。中策是繼續掌權，榮耀一世，死後必被清算。上策是逐漸架空陛下，取而代之。至於上上策，恐怕大將軍不敢為。大將軍請三思，當斷不斷，反受其亂！”
劉備猶疑道：“陛下是中興之主，如何能取而代之？”陳登笑道：“朝中都是大將軍的人，各地刺史也換成自己人，自然可以架空陛下！”劉備正猶疑，朝廷傳來消息，漢帝正式封呂布為北軍中候，加授大司馬。劉備大驚道：“這……呂布封大司馬？他豈不是在我之上？”陳登露出一絲冷意。