盡管事實是廣州越來越像香港，酒店林立，生產家電、立體聲以及其他消費品的工廠數不勝數，但是這裏的乞丐比我在中國其他任何地方見到的都要多。在我小時候的那個年代，乞丐到處都是，司空見慣，他們甚至還有自己的神明以及“丐幫”這樣的工會組織。他們的神就是乞丐皇帝、明太祖朱元璋。朱出身貧苦農民家庭，逢大饑疫入寺為僧，後遊食各地，再後來成了一位軍中統帥。正如故事所述，當他年少之時，他走進了一座廢棄的園子，摘了樹上的果子充饑。許多年後，朱元璋再次經過這座園子，此時他已經是軍中的統帥了。他停止了行進，躍身下馬，對著士兵們，說道：“看看這棵樹：我暑熱時它給我陰涼，我饑餓時它給我果腹。感激是一件偉大的事情。”說完這些話，他脫掉鬥篷，將之拋蓋在樹上，並懇求這棵樹接受“冰清玉潔”的封號。除了這些傳奇故事外，丐幫曾是非常有權勢的組織。他們在每一座城市都有自己的事務處，在那裏他們討論店鋪開張、婚喪嫁娶等事宜，在那裏還有人負責招募患潰瘍的男人和跛腳的女人。過了一段學徒期，這些患病或是身體有殘疾的人被給予適合他們幹的工作。各個店家都會給當地的丐幫好處，好讓這些令人討厭的人遠離他們的經營之所。而那些不肯交錢的店家會被一夥特別挑選的、最恐怖、最奇形怪狀的乞丐騷擾，這還不算，與他們一同搞破壞的還另有其人，他們敲著鑼，故意製造噪音，讓那些主顧無法開口說話。在婚喪期間，明智的做法是向這種勒索妥協，以確保儀式的順利進行。
我的“大舅”就曾因為喪葬和他自己的迎親儀式而與這些人有過交易，他說：“我對任何瞎了、聾了、缺胳膊少腿或是佝僂駝背的人都懷有很深的成見。一個人的相貌和他的靈魂之間有著某種很奇妙的關係，就好像少了一條胳膊或一條腿會致使某人失去一塊靈魂一樣。”我不讚同他的觀點：如果有什麼區別的話，那就是我不同意他的說法。在我看來，一個人的靈魂會因為一條胳膊或腿或一項生理機能的缺失而變得更純淨。
在兒時，我看見許多乞丐在最繁華的城區表演雜耍柔術來掙錢填飽肚子。他們在傳教團的教堂前表演，用手撐著地麵行走著，他們的腿彎曲著，雙腳置於頸後。他們有很多保留節目，而我很喜歡看他們的表演。他們的表演很出色，在每一個節目結束後，他們都會上前向圍觀者索要錢兩，以確保每個人有飯吃，晚上有地方睡覺。勉強過日子也是一種藝術。正如中國的一則諺語說的：“臉麵能當飯吃？”
在香港呆的那幾天讓我比以往任何時候都深信，人們希望超自然的助力來戰勝在這個忙碌的都市裏生活所感受到的困難和心理上的壓力。資本主義社會的生活似乎是極其有壓力的；人們比以往任何時候都需要精神上的指引。西方的邏輯和心理似乎無法就中國社會的問題給出答案。
為了尋求慰藉和安寧，人們越來越傾向於回歸他們自己那根深蒂固的哲學中去。許多人頻繁地往寺廟跑，並向在一旁攤子上等候的算命先生求教。這些算命先生中有看麵相的，有看手相的，也有看風水的。
算命先生可以分為兩類：一類是那些他們自稱生來就有某種超凡能力的人，一類是那些花時間研習從大師和《周易》那裏學來的能力的人。看麵相、手相和風水之術源自《周易》這本被認為是萬學之源的上古典籍。《周易》的原理是基於兩種相對但相互依賴的能量：陰和陽，在自然世界表現為女和男、黑暗和光明、水和火。這兩個相對力量的相互影響存在於無數的自然現象之中，並對所有的變化產生著影響。
道教認為天、地、人渾然一體，而算命先生、看風水者、看手相者的作用就是將“人事”與天地的影響相協調，以避免衝突並取得積極的結果。
這些占卜術中的一個就是看相，因為它被認為是斷定一個人的性格和個性的最正確的方式。看相是可信的，因為它是基於傳統中醫中踐行的診斷原理。對看相者來說，麵容就是一本開啟的書。情緒、記憶、潛意識和性格上的傾向都反映在臉上，反映在眼睛、舌頭、耳朵、嘴唇、皺紋之上，也反映在頭骨的形狀及輪廓之上——所有這些因素都被逐一考慮，然後按照類別被一一加以分析。其他的因素也能影響一個人的命數和運氣：自由意誌、精神力量、前生舊事以及宗教信仰。