他還想著，妲娥如今正在奔往月官的路上，倘若他一箭將月亮射落，垣娥無處可去，又不能返回地上，難道能讓她永遠在太空飄蕩不成？他的心中實在不忍，帶著彤弓，歎口氣，灑下幾點眼淚，走進帳中睡下，準備明天趕路。
黃河的水神原形是魚身人首，但有時變化為人形，也有時變化為一條白龍。當他變化為人形時，他乘坐雲車，用兩條龍為他駕車，奔馳在水波之上。他淫亂成性，沿河居民每年要挑選幾百年輕婦女活活地投進河中對他獻祭。但是盡管沿河的居民如此祭他，他還是一發怒就漲大水，製造水災。後羿早就想懲罰河伯，為民除害，但是一來到黃河岸上，隻見黃流大漲，浪濤滾滾，卻不知河伯潛藏何處。後羿命令隨行的女巫，為他指出在何處可射死河伯。女巫念了咒語，如醉如狂地跳了一陣，然後歌唱著告訴他說：河伯因貪戀洛神的美色，不曾遠逃躲藏，隻在龍門以下到東海以上的洪水中尋找，必可找到。但是上帝吩咐後羿不可將河伯射死，隻可射傷，給他一點教訓算了。後羿費時兩個月，沿著黃河，行程兩千裏，見不到河伯出來，而洪水並不消退。後羿躺在北部山上，裝做走了，命隨從的人們分散躲進通往黃河的幾條峪中，看見河伯出現，隨時向他報告。
河伯很久聽不見後羿在黃河岸上的震天動地的腳步聲和呼喊聲，以為後羿真的走了。他十分得意，化為人形，從水下出來，乘坐有兩條龍駕的雲車，車上載著雲旗，在水麵來回奔馳。後羿得到報告，忽然坐起身子，不需瞄準，隨手舉弓發矢，射中河伯左腿。河伯慘叫一聲，露出人首魚身原形，沉人河底，不敢出現。
後羿懲罰了河伯之後，動身回家，當晚宿營在洛河岸上，讓隨從的人們好生休息。夜裏，晴天無雲，月光皎潔。後羿為人間除害的各種英雄事業已經完成，不能不思念垣娥。他久久地凝視明月，猜想著他的妻子已經到了月宮，不知道她是否還想念留在人間的丈夫。他的心情十分痛苦，望著月亮，深深歎了口氣，在心中說道：
“她奔到月宮去了，遠遠地離開塵世。你是否知道我已經懲罰了河伯，為人間除害的各種大功都已經完成，馬上就要回家，我多麼思念你啊！”按照上古傳說，就在這天夜間，美麗的洛河之神，簡稱洛神，名叫宓妃，又叫洛嬪，聽見後羿的歎息，帶著一群使女從洛河中出來，腳步輕盈地踏著水波，來到後羿麵前。她非常崇拜後羿為拯救世人所建立的豐功偉績，又因她常受河伯欺淩，如今後羿也為她除了禍害，她非常感激。她願意嫁給後羿，永遠做他的忠實妻子。後羿同意了，重新建立了家庭。後來，我們的偉大詩人屈原，不理解後羿當時的心情，在《天問》這首詩中寫道：
胡射夫河伯，而妻彼洛嬪？
同學們，同誌們，你們大概沒有讀過屈原的《天問》。上邊的兩句詩，我不妨替你們翻譯成現代的白話：
你為何射傷了河伯之後，又將洛神做了你的妻子？
我們且不管偉大英雄後來的命運如何，也不管姬娥私奔到月宮以後的命運如何，總之，自從後羿為世人除了各種巨大的災害之後，在中國的大地上，不知過了多少代，上古的文明又有了很大發展。但是上帝總是不喜歡世人過幸福生活，又一次將大禍降到人間了。
上帝無端降下了多天大雨，出現了一場洪水，把整個中國的大陸淹沒了。洪水比許多山頭還要高，所以在上古的書上寫成是“懷山襄陵”，後來上帝看見世上的人死得差不多了，才考慮派什麼神人治理洪水。他身邊的眾神都沒有這種本領，眾神向他推薦鯀可以擔任這件差使。上帝起初不同意，認為鯀的性情倔強，不能完全服服帖帖地聽話。大家勸他不妨試用一下。在沒有別的辦法時，隻好把這件非常艱巨的任務交給鯀了。
鯀本是水族之神，原形是一條黑色大魚，也常常化為人形，懂得水性。他一方麵用疏導辦法，盡力使積在各處的洪水流往東海。但是他雖然想出來疏導設想，卻沒有疏導辦法。
那時候，三峽、龍門和伊闕等處都沒有開辟，各處的江河都被泥沙淤塞死了。鯀沒有疏導手段，上帝掌握著許多有效手段，但不肯借給他使用。鯀為此幾次憤怒地同上帝頂撞。他由於不能找到有效的疏導辦法，隻好采取治標辦法，靠修築堤壩來保護僅存的一些陸地。在一定的條件下，也確實取得了效果，這很自然地增加了他用堤壩擋住洪水的信心。
我在前邊已經說過，鯀原是水族之神，本來不知道築堤壩可以堵塞洪水的作用。是他在治水初期：偶然看見有很多長著頭部很像貓頭鷹的奇怪大龜，一個銜著一個尾巴，接連起來，擋住上漲的、因風起浪的洪水，保護它們產卵的地方不被衝毀。有時，它們用這種辦法將一片產卵的陸地環繞起來，像城牆一樣。鯀從千百個大龜的堵水活動中得到了啟發，采用了修築堤壩的辦法。這種辦法在上古時候不叫築堤，而叫堙。
這種辦法就是後代築堤修壩的起源，而且也是上古築城的一個起源。築城不僅是為著戰爭，在地勢較低的地方也為著防水。保護城門的月城，起源如此。
那麼，在洪水滔天的條件下，鯀從哪兒得到修築堤壩的土壤呢？
鯀知道在上帝那裏有一種土壤，能夠自己生長，名叫息土，也叫息壤。還有一種能夠自己生長的石頭，名叫息石。其實，土裏邊就包含著石頭，隻要能夠向上帝要到息土就可以了。鯀為索取天上的息土同上帝發生了爭執。上帝是隻習慣於聽各種稱頌功德的話，不能聽到一點點逆耳之言。雖然鯀勉強地要來了息土，卻又一次惹上帝對他不滿。當時鯀一心為著治理洪水，將自身的禍福置之度外。他帶著息土回到世上，一心撲在拯救世人的治水工作上，什麼都不管了。他日夜不停地用息土堵塞洪水，將一些低下的地方墊高，將一些有人居住的地方用堤壩圍起來。但是他不能使洪水流入東海，努力堵塞的結果，反而使洪水更加猛漲。上帝並不體諒他的忘我工作，隻氣他治水無功，將他流放到靠近東海的羽山之下，軟禁起來。經過三年，性格倔強的鯀仍不肯向上帝認罪，上帝派一位名叫祝融的火櫛將鯀殺了。
鯀被屈殺之後，恢複了黑魚的原形，陳屍羽之下，經過三年也不腐化，肚子反而膨脹了。上帝命一位天神將他的肚好殺了相柳。相柳的血是那樣腥臭，浸染過的地方連莊稼也不生長。
這是禹治洪水的一項收尾工作。從此以後，上古的文明又向前發展了。
經過第二次洪水以後，陸地和海洋更加分開了。除眾多的高山以外，各處的淺山和丘陵都露出來了；適宜於種植五穀的原野更多了。又經過許多代，人類在中國的大陸上到處繁衍，隨後，許多部落由血緣關係和戰爭關係組成，最早的聯盟關係產生了，也就是最原始的民族雛型。由較小的氏族單位進行生存活動，發展到部落，再發展到部落聯盟或原始的民族雛型，使文明有了更好的發展機會。於是，在東方的大地上，最早的象形文字出現了，銅製的生產工具和兵器出現了，以物易物的商業交換發達了。在眾多較強大的部落中，有一個就是我要講的“紅燈籠的故事”的部落，在上占出了一位對農業有很大貢獻的英雄人物，被推舉為部落的酋長，人們稱他後稷，意思是有穀之長，死後被尊奉為農業之神。
這個有十分光輝曆史的強大部落，依靠著比較先進的文明，征服了周圍的野蠻敵人。但是經過了長期太平安逸的歲月，這部落的人民便慢慢地在懶散中失去了進取精神，老年人都變得非常頑固，拿陳舊的回憶來安慰衰老的心情；年輕人都變得非常自私，除享樂以外隻知道打架鬥毆。經驗豐富的老酋長，眼看著部落一天一天地墮落和衰敗下去，他的心裏十分痛苦。他時常當天還不明的時候，一聽見公雞啼叫，他便從小屋中跳出來，騎著雪色白馬，背著傳說由後羿傳下來的血紅大弓，拿著一條青銅長矛，去巡視他的龐大部落。人們聽見他那像打雷一般的聲音在曠野上喊叫著，怒罵著，起初還不免膽戰心驚，後來聽慣了，繼續睡懶覺，不再爬出他們的羊皮被窩了。
敵人圍繞在這部落的周圍，窺伺著每一個攻打的機會。
他們從這先進的部落學會了用青銅製造武器的技術，並且製造得更其精巧。在不斷的小小的襲擊中，他們試探出這部落的衰老無用，從此後便越發肆無忌憚地來尋釁挑戰。老酋長有五個孩子，三個大的都在不斷的戰爭中被敵人殺死了。當這部落還在強盛時代，隻需要他一聲呐喊就可以把無數的敵人嚇退；隻要在原野上發現了他的白馬奔馳，縱然那白馬上馱的是另外一個人，敵人們也會喪魂落魄地遠遠逃避。但如今，這一占老部落的敵人們已經不再像從前那樣怕他了。他已經不止一次的在戰爭中被敵人打敗。戰爭和憂患使老酋長變得像一頭衰老的猛獸，除掉未死的雄心以外，便隻有筋疲力盡地聽受命運的支配了。
“神啊，你告訴我，”老酋長望著蒼天歎息地問道，“我的部落什麼時候完全毀滅呀？”毀滅的日子終於降臨了。這是最後的，也是最殘酷的一次戰爭：兩三個新近強盛起來的部落聯合起來向這個衰老的部落圍攻。他使老酋長喪失了一切所有，隻剩下一張弓、一袋箭、一匹白馬，一條青銅矛。白馬像一位忠實的老仆人，馱著帶傷的主人從層層包圍中衝出來，逃進很遠很遠的荒山裏。
快要開仗的前一刻，老酋長已經看出來這一次作戰的可怕結局。他把兩個幼小的孩子叫到了自己跟前，在每人臉頰喜嚷花開的時候上親了兒嘴。為著不讓部下看出來他的悲傷，老酋長盡力使已經滾到眼角的淚珠不要落下來。他勉強用鎮定的聲音向孩子們叮囑：
“孩子們，要是你們被敵人俘虜去，長大成人以後，千萬不要忘：為你們的爸爸和部落複仇，為你們的三個哥哥複仇，為，為……”老酋長忽然發現自己已經要哽咽起來，便低下頭去停了片刻。孩子們想哭卻不敢哭出來，睜大了噙滿淚水的睛睛，看著爸爸難過的表情。老酋長腮上的肌肉在可怕地痙攣，胸前索索地抖動著花白胡須。
“爸爸！”九歲的大孩子問道：“俺們長大了到什麼地方去找爸爸？”“到深山去，到深山去。”老酋長重複地囑咐著，震天的牛皮鼓聲使他的聲音禁不住有點兒顫抖。
他從地上站起來，最後又囑咐說：隻要他不死，他一定逃出去住在敵人不容易找到的深山裏，每一季最後一個月末尾的漆黑之夜，他就在一株高樹的最高枝上掛一盞血紅的燈籠做標誌。隻要能找到這盞紅燈籠，就能夠找到他了。他說：
“孩子們！隻要爸爸不死，爸爸永遠在等待著你們。我將引導你們將部落重振起來。”一個兒子問：“爸爸，要是敵人也在高山上放一隻紅燈籠欺騙我們，怎麼辦呢？”“你們記清！我們是幫助天神大禹治理洪水的龍的後代，我們的紅燈籠上畫著一條昂首騰飛的龍。記清紅燈籠上的飛龍！”老酋長又抱著每個孩子親了親，孩子們同仆人們全都哭泣了。
然而老酋長沒有哭。他立刻跳上白馬，頭也不回，向著百姓們集合的地方奔去。
一直苦戰了三天三夜，這龐大的部落終於被聯合的強敵毀滅了。大部分的青年人都英勇地倒在血泊裏，老頭子和婦女們也大部分在混戰中遭到屠殺，餘下的人們全被俘虜去做了奴隸。他的兩個孩子也被俘虜了。
老酋長帶著滿身創傷和二三十個男女親隨，死戰突圍，逃到很遠的荒山中，生存下來，等待他的兒子，也等待著他的古老的部落重振的機會。從逃出去的第三個年頭起，每逢一個季度的最後的一個昏暗之夜，老酋長走出山洞，不帶從人，爬上山頭，把一隻紅燈籠掛到一株高樹的最高枝上，一一直等到天明。一年一年地過去了，那匹雪色白馬在寂寞與閑散中老得連抬一抬蹄子也不肯了。老酋長的背弓起來了，骨骼在幹枯而多毛的皮膚下突出出來了，胡須變得簡直像銀絲一般臼，像他的馬尾一般白了。他動不動就流出眼淚來，因為他太老了，愈老愈思念他的孩子們。
幸好，兩個小孩子並沒有被敵人認出來是老酋長的親生兒子，被俘虜的百姓們也都替他們守著秘密。他們隨著百姓們被分開了，在戰勝的部落裏做著奴隸。
這兩個部落因分贓時發生衝突，隨後又不斷地爭奪牧地，互相掠奪牛羊和奴隸，很快就變成了互相襲擊的新仇敵，一對不幸的小兄弟，最小的隻有七歲，他們永遠沒有見麵的機會。
日子久了，誰也不記得誰的麵貌，準也不知道誰的消息。但他們還記得爸爸的最後叮囑，複仇的心思隨著他們的成長而日漸強烈。他們在勞動與戰鬥中鍛煉得像鐵一般強壯，像爸爸一樣的聰明與英武。那些被俘虜的奴隸們，在暗中對他們表示著忠實的擁護。因為奴隸生活是那麼悲慘，哪一個不願意早一天獲得解放？
在夢寐中，這兩個不幸的孩子無數次地會見過熟悉而又陌生的爸爸，看見過那一隻飄蕩在漆黑的天空中的紅燈籠。
但一年一年過去了，他們卻找不到逃走和複仇的機會。雖然敵人們監視得非常嚴，還使用著殺頭的恐嚇和花言巧語的欺騙，但被俘虜的百姓們再也不能忍辱地活下去，要求解放的意誌一天比一天堅決了。他們不止一次地在暗中集合起來包圍住他們的小領袖，從心的最深處發出來那簡單而真誠的呼聲：
“或者我們立刻死，或者我們立刻去找那一隻紅燈籠！”第十年了。
在第十年的末尾，在除夕的午夜中，弟弟率領著忠實的同伴們，從小草屋和帳幕中走出來，偷偷地洗去了奴隸的記號，帶著鎖鏈的就毀掉鎖鏈，都用猩猩血在馬頭上和帽子上塗一顆紅星星，逃出敵人的部落了。不管晴，不管雨，不管黑夜或白天，他們有的驏騎著跑瘦了的馬，有的拖著跑腫了的腿和腳，翻過了一座高山又一座高山，跨過了一道深穀又一道深穀；沒有食鹽，沒有糧秣，也往往因敵人在後追趕很緊，捕不到一樣可以充饑的野獸和飛鳥，有時甚至一整天得不到一點水喝。人一天一天地瘦下去。後來追趕的敵人雖然遠了，可是豺狼成群地尾隨在他們的左右，等待那因走不動而落伍的不幸者。馬簡直累得要死，大眼角流著幹澀的黃淚，往往正走著蹄子一歪，連人摔進山穀去。但生活雖然是這般苦，卻沒人在心裏有一句怨言，也沒人發出過半聲歎息。無限的熱情和希望在鼓舞著這個奴隸群，他們要趕在十二月晦日的晚上，找到那隻飄蕩在漆黑的天空中的紅燈籠。他們都相信：有了這隻紅燈籠，他們的占老的部落就有救了。