第二天莊公駕臨議政宮，群臣都來朝賀。此時不僅是眾臣吃驚，就連原繁也很是震驚。原來原繁於昨日雖見過莊公，但初時並未仔細查看，其次於夜間之時，也看不清莊公的容貌，因此未曾留意。此時光線充足，眾臣細細觀看莊公，見他已經瘦成一個人幹了。然而瘦最瘦，在他那雙深不見底的瞳仁裏，依然射出兩道仿佛與生俱來威嚴的目光。除了原繁和祭足等少數人之外，沒有人知道他心裏在想些什麼。
莊公麵色潮紅，端坐在龍椅之上，靜靜地觀看眾臣在地上跪拜。等眾臣拜畢，莊公方才緩緩說道：“寡人自染病以來，久不設朝。吾見諸臣辦差尚屬用心，孤心甚慰。但也有個別的人因我不在，就懈瀆職守，實為可恨。因此寡人今日有三件大事要向諸臣工宣布。其一，罷免叔詹上大夫，曼青振東將軍，襲忠武侯之職，放歸田裏。祭足，原繁兩人官降一級，保留原職，仍在朝中行走。其二：綏遠將軍公孫獲因病殉職，追封為忠謹伯，葬於公族墓地。其三：使二公子突出居於宋，學習友鄰的治國之道。”莊公宣畢，細細觀察諸臣的反應。然而因為莊公一這手讓人摸不著頭腦的舉動令大家都傻了眼，所以並未有人想起有事要奏。內中祭足與原繁兩人更是別有一番滋味在心頭。尤其是原繁，知道莊公此次設朝就是為了安排後事的。他聯想起莊公在昨夜說的“……寡人會在臨走之前安排妥當”等語，便明白莊公的日子已然不多了。想畢，他禁不住心頭狂顫，那眼淚隻在眼圈內打轉，卻極力忍住不肯掉下來。
見眾臣無話，莊公便看向站在旁邊內殿執事官。那官兒原是在官場中混跡的成了精的，立刻明白了莊公的意思，於是把拂塵一擺，高聲叫道：“有事上本，無事退朝！”眾臣麵麵相覷，仍然沒有人出班奏事。那官兒連忙又叫道：“退朝！”於是眾臣便齊齊跪下行拜辭之禮。莊公待諸臣禮畢，便由兩個宮娥扶著，轉入後殿，然後又從後殿轉出，上輦朝怡情殿而來。
在回怡情殿的途中，天空下起了淅淅瀝瀝的小雨。眼看就進了怡情殿，莊公推開扶著自己的檀伯，說道：“你們都在殿外呆著，寡人想獨自兒靜一靜。”檀伯躬身聽命，便由著莊公進內去了。
殿內光線很暗，莊公徑自走向內間，卻在進門的時候突然感覺一陣眩暈，絆了一跤跌倒了。他幹脆盤膝坐在地上，自言自語地道：“難道寡人果然衰弱到了這個地步了嗎？”說畢歎了口氣，伸手想扶住門框站起來，不料卻扶到了一隻冰冷的大手。莊公還以為是檀伯，心想他一定看到自己剛才狼狽的樣子了，不禁怒道：“寡人讓你們在殿外候著，你何敢不遵吾命，私自進來了？”但那人並不回話，扶起他來，默默地站著。他感覺不對，遂抬頭朝那人看去。這一看不要緊，著實令他大吃一驚。原來剛才來扶他的不是別人，正是自己日思夜想，念念不忘的穎考叔！
見是穎考叔來了，莊公由驚轉喜，緊緊握住他的手，歡喜道：“好了，好了，愛卿來了，寡人有救了。”但穎考叔卻不直接回答他的話，鬆開雙手，跪下拜道：“微臣於天上得知主公已然處理完後事，遂上奏天帝。天帝告知為臣，主公死後當為本屆紫薇大帝。所以微臣此來乃是奉天帝之命，特來接引主公的。”莊公尤如當頭被人潑了一盆冷水，渾身冰涼，顫聲道：“難道寡人陽壽已終耶？”考叔答道：“以主公之所為，陽壽當於周桓王十九年夏終止。但臣不忍讓鄭國百姓受苦，一再奏請天帝延緩期限。帝憐微臣愛民如子，特知會十殿閻君推遲主公大限之期。如今臣知主公後事已畢，唯恐主公不知上天之路耳，所以親來迎候。”莊公道：“非是寡人不知天命，既然我的大限已到，我當立隨愛卿上天受命。但寡人現有一事放心不下，還望愛卿有以教我？”考叔道：“莫非是主公身後之事乎？”莊公忙道：“正是。以愛卿之見，子忽可繼我位乎？”考叔答道：“既然主公早已與祭，原二卿商議定了，又何必再問微臣？再說後世之福禍，冥冥中自有天定。此乃天機也，天機不可輕泄，否則便要受上天懲罰。請主公恕臣拒答之罪。”莊公心有不甘，再三問之。考叔遂答道：“鄭國於主公死後，將四易其君。”莊公又問：“那麼四位公子之中，誰會最終定國？”考叔閉口不答。莊公歎道：“既如此，容寡人向幾位顧命之臣交代一番，然後便隨卿去，何如？”考叔皺眉忖道：“既然事先已經安排好了，何必又多此一舉。但他死後為紫薇帝君，與自己仍有群臣名份。此時拒絕於他，隻恐日後多有不便。”想畢便道：“好吧，不過敢請主公且記，明日辰時，便是主公入天的限期之尾。臣會於辰時再來，倘若主公不在大限之前辦妥後事，隻恐微臣也做不了主了。”莊公點頭同意，考叔便倏然消失了。
穎考叔消失良久，莊公還疑在夢中。他在寢宮來回走了幾步，確定自己已然回過神來，便向殿外喊道：“檀伯何在？”殿外檀伯聽喚，急忙進殿跪拜道：“君上喚微臣何事？”莊公急促說道：“你盡快派人知會祭相與原招討，讓他二人即刻入宮見駕。快去！”檀伯領命去了。莊公看著檀伯走出去，突然感覺力不能支，便一屁股坐倒在床上。他試著要掙紮起來，但卻力不從心了。莊公躺在床上，耳中聽著夜漏的滴答聲，禁不住心急如焚。
大約過了在莊公看來是十分漫長的一柱香的功夫，祭足與原繁方才齊齊趕到。兩人跪在莊公床前，垂淚道：“今晨於上朝時，臣等還見主公好好的，何至於就到了不能起床的地步？”莊公想擺擺手，不料那手也已經不聽他的使喚了。莊公隻得在枕頭上搖搖頭，有氣無力的說道：“寡人自知不起，所以特讓你兩人來，交代一下幾件後事。吾死之後，子忽繼之。高渠彌亦應赦出，但不可讓此人參與內政，隻讓他應付邊疆之事即可。此事寡人早有安排，子忽自知如何去做。你們知道便可。你二人之中，祭相輔佐新君，子衿團結眾臣。至於叔詹與曼青，新君想用即用，不想用亦可。且記不可強求他二人入朝為官。立新君的聖旨吾早已擬好，就藏在枕頭下麵。寡人大限已到，話已至此，餘不多言。”說畢又歎道：“鄭國從此多事矣！”說完這一句，莊公便口不能言，雙眼上翻。祭足見了，便小聲吩咐檀伯令宮人準備一應喪事所需之物。
莊公魂魄離體，隻見穎考叔在前忽遠忽近的走著。兩人先是來到一座獨木橋前，橋下是一條深不見底的怒江，江底有那惡鬼夜叉，見莊公到來俱都爭相撲上來撕咬。莊公心中害怕，急叫穎考叔道：“愛卿等等我，你看這江如此險惡，寡人如何過得去？”穎考叔遂向那些惡鬼斥道：“此乃紫薇帝君路過，爾等何敢阻攔去路焉？！”那些惡鬼夜叉聞言，方才退去了。於是江水波瀾不驚，中間獨木雖窄，勉強亦可過得了。莊公戰戰兢兢地走過獨木橋，欲急步追上穎考叔。不期考叔越行越疾，莊公追之不上。兩人一行一趕，不覺來得一處陰森森的大山。這大山黑雲繚繞，寒氣襲人，蛇蟲遍地，虎豹橫行，鳥兒不飛，人蹤全無。莊公心中害怕，立即止步不前。考叔渾身圍繞著淡淡的清光，那些蛇蟲虎豹便不敢近前。莊公急步趕上考叔，跟在他的身後，戰栗說道：“愛卿還是讓他們散開點吧，寡人實在是膽寒。”考叔聽了，遂把袍袖一拂，中間便現出一條路來，無一蛇蟲虎豹擋路。莊公且看且走，也不知走了多遠的路，前方道路漸漸平坦。莊公隻覺眼前一亮，便見十座金碧輝煌的大殿矗立的麵前。莊公歡喜道：“想必這便是天上了。”他的話音未落，穎考叔便答道：“此地是十殿閻君的府邸，離上天還遠著呢。”莊公聽得心頭一沉，方欲再問，突見眼前金光一閃，麵前便多了十位氣度華貴的中年男子。隻見那十位男子拱手向二人見禮，口中說道：“我等參見北鬥星君，紫薇大帝。”莊公不敢見禮，回頭向穎考叔看去，卻見他和那些人很熟悉似的寒喧起來。那十人寒喧畢，又徑來與莊公相見，口稱：“我等日前於北鬥星君路過之時，就已經得知紫薇帝君將從此地路過。我等唯恐帝君受驚，特來接引並告：帝君非一般生魂可比，因此可免走前方十八層地獄，投生岩等數處險地。經過此地之後，便是兩片荒原，一名曰夢澤，一名曰雲澤。雲夢過後，便直通上天。此刻所剩時限不多，請帝君與星君速行。我等去也。”說罷眼前金光暴漲，晃得莊公睜不開眼。等莊公把眼睛睜開，先前的大殿和人都不見了。他與穎考叔兩人，已然身處一片荒地之中。然而就是這兩處荒澤，道路也極不好走。考叔有清光護體，行走起來如履平地。莊公可就慘了，一腳深一腳淺的，直走到筋疲力盡，前方道路依然一眼望不到頭。穎考叔在前麵走幾步，就要停下來等一等莊公。莊公不好意思再求考叔幫忙，晃惚忘了自己原先病的奄奄一息，咬著牙悶頭往前走。又不知走了有多遠，前麵突然聳起一座高山。此山高聳入雲，但道路卻不似陰山那樣難走。莊公自覺雖然是向上攀行，但卻身輕體快。不移時，兩人行至山巔，莊公忽覺身子一輕，已然同考叔站在雲端。自此莊公災厄脫盡，兩人各乘雲座，悠然向天宮飄去。
由於莊公事先安排妥當，所以在他死後，世子忽順利繼位為君，號稱鄭昭公。鄭昭公即承君位，大赦天下，複祭足，原繁等人之官，並借此機會赦出高渠彌，仍讓其官複原職。昭公又派人攜禮前往穎穀，招叔詹與曼青兩人入朝參政。叔詹料世子不能久居君位，遂以年老多病為由，婉言謝絕了來使。使者回朝據實陳奏，昭公謹遵莊公之命，遂不相強。
鄭昭公繼位的第三個月，相國祭足見國內大局已定，便奏請新君遣派使者分別往列國修好，接著又密奏昭公道：“先君於駕崩之時，便曾向微臣暗示，將來有資格與主公爭位的，止有二公子突。如今子突在宋，甚得宋公寵愛，臣唯恐其存有反心，將來於君不利也。所以肯請主公讓微臣使宋，順便探聽子突虛實。”昭公聞奏忙道：“愛卿所言極是。你可打探清楚，若子突沒有反心，寡人可擇日迎歸本國，則其位列三卿不難。但他若有反心，宋公必然相助，祭相以一文人身份深入險境，讓寡人如何放心得下？”祭足答道：“這也是微臣最害怕的，但不入虎穴，難得虎子。微臣屆時隨機應變罷了。”昭公心中沒底，但卻沒有其它的辦法，隻得點頭同意了。七月初，祭足使宋，於是朝中眾臣，都以原繁為首。然而昭公忌原繁之能，並不真心相待。原繁雖覺昭公不象莊公對待自己那樣，仍是癡心不改，無怨無悔。
卻說鄭國二公子突，自鄭莊公末年使宋以來，便與其母雍姞分離開來。這雍姞原是宋雍氏之女，而雍氏宗族多在宋朝為官，宋莊公念其有扶助之功，待之甚厚。子突性孝，思念母親不已，隻苦於沒有莊公之命，不敢歸鄭耳。不久子突得到了莊公去世的消息，歸鄉之心更加迫切，遂與雍氏商議回國的辦法。子突又想回國，又怕子忽相害，內心十分矛盾。雍氏道：“我聞貴國新君為世子時，性格優柔寡斷，不會害人。如今連高渠彌那樣的人他都能寬容，又怎麼會害你呢？”子突道：“兄長並不能害我，但他手下文有祭足，武有原繁，這兩人都不是等閑之輩。因此我非懼忽，實是懼這二人也。”雍氏聞言，思忖半晌，恨無奈何。當天兩人商議無果，子突悶悶不樂。
翌日上朝時，雍氏遂將子突之請告於宋公。宋莊公答應幫子突歸鄭。雍氏磕頭謝恩歸府，將宋公許他歸國的事情說了，子突複又由憂轉喜，日夜盼望回歸鄭國，好與母親團聚。
宋莊公馮聽聞祭足使宋，遂向眾臣笑道：“子突歸不歸得鄭國，隻在祭足身上矣。”華督聞言密奏道：“子突非宋公主之子，乃是一臣之後。主公何故要冒得罪鄭國的風險，送他歸鄭？”宋莊公道：“太宰有所不知。鄭與我國素來有仇，寡人一直視為國恥。若非念那鄭先君庇護之恩，孤早就起兵伐鄭了。在其送我歸國之時，我曾有言：鄭先君在一日，宋鄭無戰事。如今鄭侯已死，其恩已報，其恨未消。但孤之所以未急於伐鄭，均因孤在鄭之時，曾多賴子忽之力，不好親伐之故也。此次子突欲歸，乃是天賜良機，我隻要他答應寡人一個條件，便可使他兄弟二人互相火並，而又不擔當負恩的罪名。既能借他人之手報仇，又能從中漁利。此乃一石二鳥之計。此次祭足既來，此事便可假他之手成之。”華督又奏道：“臣知那祭足老謀深算，恐其不能為我等所用。”宋莊公道：“我自有計，你且俯耳過來。”華督遵命俯首聽宋公如此如此一說，不禁連連點頭。
第二天上朝時，宋莊公使南宮長萬伏百餘名甲士於朝，專侯祭足謹見。祭足入朝，行禮方畢，還未來得及遞出國書，兩邊甲士湧出，將他就地按倒。祭足大叫道：“吾奉新君之命前來修好，何罪之有？”宋莊公道：“你且休嚷，今天就先到將軍府安置，以候寡人之命。”說罷便令退朝。是日，祭足被囚禁於大將軍府。南宮長萬令軍士嚴密把守，祭足坐立不安。
到用晚飯之時，宋太宰華督攜帶酒菜來到大將軍府，向南宮長萬宣過宋莊公旨意，就擺席給祭足壓驚。祭足問道：“我主使足修好上國，自思並無得罪之處，何故如此相待乎？不知是寡君有所禮缺，還是小臣怠忽職守！”華督笑道：“非是貴國君缺禮，亦非是相國怠職。天下人都知道公子突乃是出於宋雍氏之宗族，難道相國不知道？如今子突出居於宋，思母心切，乃欲歸國。寡君甚是憐愛，恐其有命回國，無命出國矣！”祭足道：“既然如此，我回國後即刻上奏主公，準其回國就是了。”華督冷笑道：“祭相國，你我都是用謀之人，難道你指望我相信你這些連三尺孩童都不相信的把戲嗎？”祭足又道：“那麼上國群臣如此，又是何意？”華督說道：“子忽柔弱，不堪為鄭國之主。你若能行廢忽立突之事，寡君願立刻放出相國，與貴國永修舊好。”祭足辭道：“寡君之立，乃先君之遺命。以臣廢君，於禮不合，祭足不敢從命。”華督笑道：“雍姞先曾有寵於鄭先君，母寵子貴，有又何不可？且迕逆之事，哪個國家沒有？成王敗寇，實力決定一切！再說有宋公於後支持，誰敢道個不字？”說罷斥退左右，附首向祭足耳語道：“吾主之君位，亦是先廢而後立。如今仍不失為大國之主。”祭足皺眉不答，華督佯裝發怒道：“若相國不從，寡君即命南宮長萬為將，發兵車六百乘，將公子突送歸鄭國為君。而子突出軍之日，必斬相國之首祭旗。那麼似你我之談，止於今日矣！”祭足大驚，欲想活命，隻得權且答應。華督要祭足立誓，祭足便道：“若我祭足不立公子突，神明不佑！”華督終不放心，朝祭足索要回書。祭足隻得把剛才的誓言寫下，並蓋簽字畫壓。
華督滿意而歸，見宋莊公道：“祭足已經答應了。”宋莊公大聞言大喜，獎賞給華督美女兩名，黃金百兩，布帛五百匹。華督歡喜而退。
宋莊公等華督走後，強壓住內心的興奮，急叫人來招來公子突，密謂道：“寡人曾向雍氏許諾；助汝歸國。但如今汝父已斃，子忽初立，便有密書告及寡人：‘殺之而絕後患。’並許寡人以三城為謝。寡人於心不忍，故招你來告之。不是寡人不想幫你，隻是子忽先前待我不薄，我不好違他之意。但你原是我的寵臣之後，我不殺你。但你回鄭國的事，暫時是不能的了。”子突雖然明白宋莊公所說可能有假，但他歸國心切，不及辯明真偽，遂拜而哭曰：“子突不幸，囿於上國。突之生死，在君一手掌握。還請君上成全突之一片孝心，助我歸國。”宋莊公道：“寡人隻怕你歸國之後，為子忽所害。但寡人也不是全無辦法。隻是你得首先答應我一個條件方可。”子突遂問道：“不知君上有何條件，隻要子突能辦到的，無有不從。”宋莊公乃道：“你若想安全見到你母親，隻有一個辦法，那就是驅逐子忽，自立為君。這一點寡人可以助你一臂之力。不過當你為鄭國君主之後，必割三城做為答謝。”公子突再拜曰：“若得君上之力，使吾重見先人之宗廟，但聽君命，何惜三城？”宋莊公笑道：“孺子可教也。如此甚好。寡人現將祭足囚禁於大將軍府，正是為公子之故。此乃大事，非經祭足之手而不成。寡人當招他來，與你們當麵訂盟。”
須臾祭足招至，宋莊公便叫他與子突相見，接著又招來雍氏和華督，將廢忽立突之事說明。然後宋莊公讓華督為證人，自與公子突，祭足三人滴血定盟。宋莊公又要公子突立下誓約，除了割讓三城之外，又要白玉壁百雙，黃金萬兩並上等大米十萬石做為酬謝。公子突與祭足都覺得宋莊公太貪了，但此時兩人已然騎虎難下，況且公子突亦急於歸鄭，亦隻得答應。宋莊公又要公子突為君之後，將國政盡付於祭足，公子突亦應允了。事畢，宋莊公向祭足笑道：“吾聞祭相於四十多歲時誕下一女，美而有賢。孤意將此女許配於雍氏之幼子雍糾，就隨子突歸國成親，並授其為上大夫之職，君意若何？”祭足聽了，亦不敢不從。
到了祭足歸國之期，公子突與雍糾都詐稱歸鄭商人，身著微服，駕車跟隨祭足。一行人於九月初回到鄭國。祭足把兩人藏於家中，卻詐稱染了足疾，不能上朝麵君。朝中諸大夫除原繁到京城勞軍之外，都到祭府問安。祭足請諸大夫至內室相見，卻事先埋伏死士百餘人於壁衣之內。眾人見祭足麵色紅潤，衣冠整齊，全無半點病態，遂驚而問道：“相國無病，何不入朝？”祭足道：“本相是有病，但不是身病，而是害國病也。先君寵愛子突，臨崩前密囑宋公代為關照。如今宋公命南宮長萬為將，率車六百乘，輔助子突伐鄭。而鄭國的將軍中，誰能擋之？”祭足看向高渠彌，高渠彌低頭不言，其餘諸大夫麵麵相覷，都不敢對答。祭足又道：“今日宋國兵來，鄭之禍事，惟有行廢立之事可免耳。公子突現在我府，諸君從與不從，可一言而定！”高渠彌手握劍柄，挺身而出道：“祭相國此舉，實乃社稷之福也。吾等願從相國之言，廢忽立突。”眾大夫懷疑高渠彌與祭足事先有約，又窺見壁衣內伏有兵甲，心中驚懼，隻得唯唯聽命。
祭足遂命人叫來公子突，納入上座。祭足與高渠彌領先下拜，口稱“主公千歲千千歲！”眾人沒奈何，隻得同拜於地。祭足當場寫好連名表章，令諸大夫簽名之後，使人送給鄭昭公，其書曰：“宋人以重兵助突歸鄭，臣等不能再事君矣。”待諸臣走後，祭足又寫密書一封給昭公，其書曰：“主張君上之立者，實非先君之意，乃臣一力諫之。今宋拘臣而輔突，挾臣以盟，臣非怕死，隻恐死而無益於君，已經答應了。今日兵禍將及鄭國，群臣畏宋之強，合謀往迎。主公若不棄權，恐命不能保矣。不如暫時避位，容臣乘間再圖迎複。”末了又在密書上附上誓言，雲：“若違此言者，來世為豬狗！”鄭昭公接到了聯名表章及祭足的密書，自知孤立無援，遂與陳媯泣別，逃奔衛國去了。