綜合一下隋唐之前的中國史書來看，日本在中國人的眼裏大致是這樣的：有國王統治，貴賤等級嚴格，跣足椎髻，禮節古怪，耕種禾稻捕魚蛤為生，嗜酒，婦女不淫，無盜賊。
看上去，日本基本是一個人畜無害的小國寡民形象，盡管原始，但沒有絲毫冥頑好戰的樣子。可惜，這不是事實。
三、 桃太郎的冒險
日本有個家喻戶曉的民間傳說：桃太郎的故事。故事主角桃太郎在民眾中的受歡迎程度，堪比中國的孫悟空。
桃太郎故事的大致情節是這樣的：很久很久以前，一對老夫婦沒有孩子，過著貧窮的生活。有天老奶奶在河邊洗衣服，撿到了一個桃子，桃子裏蹦出個小男孩。老夫婦就把小男孩當成自己的孩子，取名叫桃太郎。桃太郎長大後力大無比，帶著狗、雞和猴子到鬼島去冒險，打敗了魔鬼，帶回了很多的財寶，一家人過上了幸福的生活。
把桃太郎故事引申為日本人自古就有侵略行徑，誠然有點牽強，但起碼可以一窺日本人好戰的性格和強烈的海外擴張意識。
日本桃太郎們現實的“鬼島”是近鄰朝鮮。大約從2世紀開始，日本就在朝鮮半島開始了“冒險”， 據《日本書紀》記載，彌生時代的日本人，就常常入侵朝鮮半島掠奪人口和財物，比如懷著大肚子的神功皇後，曾三次發兵征韓，擄來了大量人口。
4世紀以後，日本人的胃口越來越大，已經不滿足僅僅掠奪，而開始在半島南部建立殖民地和駐軍。半島南部的兩個政權百濟和新羅，在日本人的武力威脅下，被迫承認日本的保護國地位，向之朝貢。雖然由於高句麗的強大，日本還無法涉足半島北部，但日本人對朝鮮半島偏執的擴張心態，直接導致了日本不惜和強大的大唐相撞，打響了中日第一次戰爭——白江口之戰。
其實，在白江口之戰前，日本對中國的“不恭”已經有苗頭了。
隋文帝年間，日本第一次派遣入隋使者。《隋書?倭國傳》記載了當時的情形：倭王阿輩雞彌遣使來隋，隋文帝問起倭國民俗。使者回答說倭王以天為兄，以太陽為弟，天還沒亮就處理朝政，天一亮即停止，把白天的事交給太陽管理。
中國皇帝曆來自稱“天子”，隋文帝聽到倭王居然和“天”稱兄道弟，當然很惱火，責令日本改掉這個荒謬的稱呼。
到了文帝的兒子煬帝即位後，日本使者小野妹子（男性，就這個名字，沒錯）再次來朝，這次，派出使者的是日本飛鳥時代著名的政治家：聖德太子。日本史載聖德太子聰明絕頂，飽讀經書，篤信佛教。聖德太子是日本的攝政，他對內銳意改革，對外實行平等外交，並且把國號由“倭”改成“日本”。
聖德太子在使者攜帶的國書裏寫道：“日出處天子，致日沒處天子，無恙！”這回不再自稱天的兄弟，變成“天子”了，果然改了稱呼，但是仍然不甘屈居於中國之下，這種“不遜之詞”惹得隋煬帝大為不悅，他責怪手下：“蠻夷書有無禮者，勿複以聞。”
不過，為了顯示上國的威風，隋煬帝決定派文林郎裴世清回訪日本。裴世清在小野妹子的陪同下到了日本難波城（今大阪），第一次有大國使者來日本，聖德太子很開心，新修館驛熱情迎接，但看到隋煬帝的國書後，心情就好不起來了——國書第一句就是“皇帝問倭王”，一副上國對小邦的口吻，顯然隋煬帝是故意警告日本：你就是海外藩王而已，別自抬身價了！
總的來說，日本這個“蠻夷”雖然“無禮”，但中日有交往史的六百餘年來，兩國還是遠隔重洋互不幹涉的睦鄰。直到唐代，刀兵才第一次相見。