伍子胥因幫助闔閭謀刺有功，被闔閭封為客卿。闔閭是一位有勇有謀、雄心勃勃的政治強人。登上王位之後，他大權在握，便著手實現自己革新圖強、爭霸天下的政治抱負。首先是鏟除王僚的殘餘勢力。
吳王僚被刺死之後，其子慶忌逃出吳國，暗中組建自己的武裝力量，並周遊諸國，希望聯合諸侯，共同出兵討伐闔閭。慶忌此人有“萬人莫當之勇”，可“走追奔獸，手接飛鳥，骨騰肉飛，拊膝數百裏”。闔閭曾派騎兵追殺他，竟追之不及，又命人亂箭齊射，卻被慶忌空手接住或打落。如此看來，慶忌可當“天下第一勇士”之稱。而且慶忌也不僅僅是個頭腦簡單的武夫而已，闔閭評價他是“明智之人，歸窮於諸侯，不下諸侯之士”。對這麼一個可怕的對手，闔閭自然會感到非常不安，於是又與伍子胥商量對策。伍子胥便向他推薦了要離。
要離生得身材瘦小，僅五尺餘，腰圍一束，形容醜陋，但智術非凡，有萬人之勇，是當地有名的擊劍能手。
要離盡忠義之心，獻用苦肉之計。一日在朝與闔閭鬥劍，先用竹劍刺傷公子光的手腕，再取真劍斬斷自己的右臂，投奔衛國找慶忌去了。要離走後，闔閭還依計殺掉了他的妻子和兒子。慶忌探得事實，便對要離深信不疑，視為心腹，委他訓練士兵，修治舟艦，常在左右，同謀舉事。
不久，慶忌領軍渡江，準備攻打吳王闔閭。要離趁其不備，左手持矛從慶忌身後狠狠刺去，當即刺穿慶忌胸膛。不料慶忌竟不得就死，返身一把抓住要離，抓住他的小腿將其頭下腳上倒提起來，大笑著將他浸入江中三次，又坐下將要離放在膝上笑道：“嘻嘻哉！天下之勇士也，乃敢加兵刃於我。”左右欲殺要離，慶忌卻阻攔道：“豈可一日而殺天下勇士二人哉！命令放要離還吳，自己卻拔出長矛，喋血而死。”
慶忌死後，左右欲釋放要離。要離不肯行，對左右說：“吾有三宗罪不容於世。”眾問曰：“何謂三宗罪？”要離說：“為給國君做事而犧牲我的妻子，不仁；為新國君而殺故國君之子，不義；為了成別人之事，而使我殘身滅家，不智。有此三罪，何麵目立於世哉！”說完，遂投身於江。舟人撈救出水，要離說：“撈我何意？”舟人說：“你回國後，必有爵祿，何不欣然接受？”要離大笑說：“吾不愛室家性命，何況爵祿？你等帶我的屍體歸國，可取重賞。”於是奪從人佩劍，自斷其足，複刎喉而死。他這樣做，一方麵是告訴吳王已經完成了自己的使命，另一方麵是感謝慶忌的知遇知恩，所以他隻有死了，淒涼而又悲壯。
太史公司馬遷在《史記·刺客列傳》專門為專諸等人立傳，說：“自曹沫至荊軻五人（這五位刺客是曹沫、專諸、豫讓、聶政和荊柯），此其義或成或不成，然其立意較然，不欺其誌，名垂後世，豈妄也哉！”而專諸、聶政、要離、荊柯又被後世公認為四大刺客。
除掉慶忌後，闔閭又用軍事手段除掉了逃亡在外的王僚之弟公子掩餘和公子燭庸，排除了對自己王位的最大威脅；為了贏得民心，他頒布和實行了一係列有利於吳國經濟發展的政策法令，興修水利，獎勵農桑，發展生產，增殖國力；選賢任能，擢以不次；自己以身作則，崇儉去奢，親眾愛民，體恤民情，不貪美味，不聽淫樂，不近女色，注意發展生產，積蓄糧食，建築城垣，訓練軍隊，因而大得民心，吳國呈現出一派欣欣向榮的景象。闔閭又注重搜求各種人才，立誌要使吳國更加強盛，時而向長江中遊發展，滅楚稱雄。用《國語·楚語》中的話說，便是“口不貪嘉味，耳不樂逸樂，目不淫於色，身不懷於安，朝夕勤誌，恤民之羸，聞一善若驚，得一士若賞，有過必悛，有不善必懼，是故得民，以濟其誌。”
在當時列國逐鹿、霸權迭興的情況下，人才的網羅和作用，密切關係著國家的興亡、霸業的興衰，所謂“得士則昌，失士則亡”。闔閭的英明之處，最主要就在於他將求賢任能作為國家的首要大事，從而為整個霸業奠定了基礎。
除伍子胥外，楚國另一位亡臣伯嚭和宋國“華向之亂”中的幸存者華元也先後投向闔閭的門庭，成為吳國的重臣，在吳的興衰史上扮演著重要的角色。