第一章吳越爭霸的大背景 六、吳楚決戰
唐是吳楚間一個較小的國家，蔡則是春秋十二諸侯之一，本都依附於楚國。公元前507年，當時的唐成侯和蔡昭侯一起去朝見楚昭王，為了表示忠心和誠意，各自獻上了他們最心愛的珍寶。蔡昭侯有兩個精美的玉佩和兩件絕色的襲皮大衣，他“獻一佩一襲與昭王”，自己留了一套。同樣，唐成公把僅有的兩匹名叫“肅爽”的千裏馬送給了楚昭王一匹，自己留了一匹。楚昭王見到這兩樣稀世珍寶非常高興，盛宴款待了兩國國君。
但是，二君誠心獻寶不僅沒有給他們帶來福音，反而招來了橫禍。他們剛一回到館舍，令尹子常派來的人已等在那裏。楚國令尹名囊瓦，字子常，為人貪“賄而信讒”錯庸無道，他聽信費無極的讒言無罪而殺這豐了楚左尹宛，致使伯逃往吳國，又無故殺害了中尹陽令終，讓楚人大為不安，謗言四起。子常在朝堂上一看到兩位諸侯所獻的珍寶，立即產生了要將二位諸侯手中留下的那件占為己有的念頭。無奈二位諸侯無論如何也不肯答應獻出寶物，子常便懷恨在心，到楚昭王麵前搬弄是非，昭王信以為真，下令將二諸侯軟禁了起來。子常還指使手下揚言要軟禁三年，後來成公的下屬設計將唐成公的“肅爽馬”盜出送給子常，子常才放唐成公回國。蔡國人也隻得學習唐人的辦法，把蔡昭侯自己僅有的玉佩和襲衣送給子常，才得以回國。唐蔡兩君都被楚令尹子常留在楚國待了三年。
受此大辱，蔡昭侯在回國路上指天發誓：“不報此仇，決不再渡漢水到楚國來！”說完將自己隨身帶的玉佩解下投入江底，表示自己一定要實踐這個誓言。
蔡昭侯回國後，先向當時的中原霸主晉定公申告，願以其子和其大夫之子為質，要求盟主晉國伐楚，晉平公答應了蔡侯的請求，並將此事轉報給周敬王。於是，以晉國為首的共18國諸侯都來到召陵參加討伐楚國的會盟，決定由晉國的軍事統帥負責率領聯軍。由於此次討伐完全是為唐、蔡兩國諸侯而起的，所以晉國統帥荀寅覺得有資格向他們索取些報酬，於是私下向蔡侯索取那件銀鼠裘皮襖。蔡昭侯沒有料到又遇到一個子常式的人物，一則生氣，二則也無法馬上辦到，於是就拒絕了荀寅的要求。荀寅便以天氣不好，連降大雨無法行軍為由，私下解散了盟軍，結束了這次大規模聯合行動。晉國也“於是乎失諸侯”喪失了自己的霸主地位。
伐楚不成，蔡昭侯心有怨氣無處發泄，回國途中順便滅掉了沒有參加這次伐楚會盟的沈國。楚國聽說蔡國滅了沈國，且伐楚盟軍已經解散，便派令尹子常為將，率領大軍前來攻打蔡國。蔡昭侯走投無路，索性向楚國的宿敵吳國求救。為了表示決心和誠意，蔡昭侯還將自己的兒子公子乾送到吳國作為人質，懇求吳國發兵救蔡。
吳國一直密切關注著楚國國內外形勢的發展和變化，此時的楚國內因子常等人的搜刮而民怨沸騰，外因楚國君臣的胡作非為而結怨甚多，許多原來依附於楚的小國也紛紛脫離它的控製，楚國現已處於內外交困的危險境地。現在蔡侯求救於吳，這對於吳來說真是求之不得。
因蔡伐楚從道義上增強了吳軍的力量。伐楚的發起者是蔡而不是吳，如果吳國無故大舉侵楚，在道義上就難於得到國內外的支持。現在楚令尹子常無道，欺淩鄰國，遭唐蔡怨恨，吳應蔡請求而伐楚就是正義之舉，就是有道伐無道。特別是在18國諸侯伐楚未果之後，吳國高舉伐無道強楚的大旗，就更顯示了吳的秉持正義，成了天下唯一敢於與暴楚抗衡的英雄。
公元前506年冬，吳王任命孫武為大將，伍子胥、伯嚭為副將，胞弟夫概為前敵先鋒，傾全國兵力水陸三萬餘人，聯合唐、蔡，出征楚國，進行了這一春秋曆史上罕見的大規模遠征。柏舉之戰，這場春秋時期規模最大的戰役，時代的最強音，在滔天大浪，震耳的旗鼓聲中來開了帷幕。
吳國雖然隻有三萬兵力，但這支軍隊跟隨孫武進行過六年疲楚戰爭，久經沙場，訓練有素，是一支戰鬥力極強的精銳之師。特別是它極善於水戰，擁有當時最先進的各類戰艦，如大翼、小翼、樓船等，都是裝備精良，具備進攻與防守功能。從軍隊的素質和武器裝備上來看，吳軍都堪稱當時中國的一流軍隊。但是，楚國畢竟是一個幅員寬廣的大國，它有過稱霸中原的輝煌曆史，後來雖然日漸衰落，但仍長期稱霸南方，且兵多將廣，擁有一支20萬人的龐大軍隊。如果同楚軍進行麵對麵的陣地戰，即使吳軍有所收獲，但肯定會損失慘重，破城入郢的可能性幾乎為零。針對這一客觀現實，孫武等人在破楚入郢的戰略運籌中精心策劃，深入研究了吳、楚之間的地形之後，以“避實擊虛”為原則，確定了千裏破楚的進軍路線。最後，為避免攻打堅城郢都，孫武選擇了柏舉為決戰地。