第二章吳越英雄榜 五、子貢——寥寥數子變天下棋局
在東南的吳、南兩國漸漸興起的時候，中原的魯國出了一位對後世的中國影響至深的人物——孔子。孔子在隨後的中國的曆史中以“至聖先師的”聖人麵目被一代又一代的中國人所尊敬，但在當時，孔子還沒有後日的尊貴，隻是一名“賢者”，是不合時宜的老夫子，他的政治主張並不被各國的統治者接受。這時候，孔子正帶著他的眾位弟子周遊列國，以尋找能實現自己理想的機會。
說到孔門弟子，世人皆知孔夫子有“弟子三千，賢人七十二”。“弟子三千”有傳說的成分，但孔子門下的確聚集了眾多人才，從流傳下來的文獻中，孔門弟子有名字可考的就有77人，其中事跡見於記載的有25人。在孔門的弟子中，以德行見的有顏淵、閔子蹇、冉伯牛；以言語見長的有宰我、子貢；以政治見長的有冉有、子路；以文學見長的有子遊、子夏。在這些弟子中，顏淵最為聰明，最好學，也最為孔子所欣賞，可惜短命；還有一位冉伯牛壽命也很短，他們都沒有機會施展才能。其餘各弟子都是一時的俊傑。閔子蹇曾被魯國大夫季氏召為費宰（管理費邑的官吏）而堅辭不就。促弓做過季氏的家宰（在東周各個諸侯國裏，大夫也有自己的領地——食邑。勢力強大的大夫的領地儼然是自主的國中之國。家宰就是為大夫管理食邑。季氏是當時魯國的巨室，食邑一度占魯國領土的五分之三，長期主持魯國朝政。）宰我受過魯哀公的谘詢，可以推斷出他在魯國任有官職。冉有做過季氏的家宰，於公元前848年，齊國大舉入侵魯國，冉有在朝野一片不抵抗的聲音中，力主出兵，並且用芭陷阱，大敗齊軍。子路在衛國作官。子遊做過魯國的武城宰，孔子到他治理的地方，聽到民間一片弦歌之聲，因此和他開過“割雞焉用牛刀”的玩笑。子夏做過晉大夫魏成子的老師，魏成子就是戰國時期魏國的開國之君魏文侯，是戰國初期最有作為的明君。
但在人才濟濟的眾多孔門弟子中，子貢顯得尤為引人注目。他也可以說是孔子門下最有作為和影響力的一位弟子，子貢的作為改變了當時各國間的戰略均衡，甚至是間接促成了越王勾踐的複仇、稱霸的大業。
《史記》中這樣記載子貢：“端沐賜，衛人，字子貢。少孔子三十一歲。”在孔子的弟子中，子貢以能言善辯、反應機敏著稱，“子貢以言語見長”。而老師孔子卻是非常討厭“巧言令色”，所以在《論語》中可以看到夫子經常訓斥子貢，“常黜其辯”。例如，子貢經常在背後評論別人。孔子聽到非常不以為然，曰：“賜也，賢乎哉？夫我則不暇。”（子貢，你很賢明嗎？老師我就沒有時間來作這些。）這是夫子在委婉地勸戒子貢，要把精力用在提高學問道德上，而不能整天對人評頭論足。
但孔子對子貢的批評更多的是怕他過分逞口舌之利，是慈愛的關照。其實，夫子很多時候還是喜歡和這個聰明的學生談話，有時也便與子貢說些較為推心置腹的話。例如，孔子問曰：“汝與回（顏淵）也孰愈？”（你和顏回誰更聰明？）子貢對曰：“賜也何敢望回！回也聞一以知十，賜也聞一以知二。”（我怎麼敢和顏回相比呢！顏回由一可以推斷出十來，而我隻不過由一知二罷了。）子曰：“弗如也！吾與女弗如也。”（比不上他，我和你都比不上他）
抑此揚彼，並不是夫子教育學生時常用的思路。這更不是夫子真的自覺不如顏淵。夫子知道眼前的子貢是聰明伶俐、能明白自己心意的人，才會這樣談論到另一位弟子：顏淵既然不善自語，人又有點過迂，不是容易叫人心悅誠服的主兒。那麼隻有說點過譽的話，推重起來才見得誠懇。難得是師徒二人一般的一本正經，讓千年之後的我們在讀這一段時，都不禁會為老師、弟子間的心照不宣而莞爾一笑。
子貢問老師：“賜何人也？”（老師覺得我怎麼樣？）孔子說：“汝器也。”（你就像個有用的器物。）子貢接著問：“何器也？”孔子說：“瑚璉也。”瑚璉，是春秋時宗廟裏供奉祖先的寶器，由此可以看出夫子對子貢的期許很高，認為他有安邦定國之才。這也是後來讚譽某人能夠擔當大任的“瑚璉之器”這個成語的由來。
正是夫子深知子貢是可以擔當大任的“瑚璉之器”，所以在公元前487年，齊國的大夫陳常準備侵略魯國的時候，子路、子張、子石等弟子都請命去到別國請救兵，孔子沒有答應，卻惟獨讓子貢去。
當時春秋的形勢是，中國正處於由奴隸社會向封建社會轉變的激烈動蕩時期。晉國雖然很強大，但國君已經逐漸失去權力，國家由六個卿大夫掌握。齊國的大夫陳常（陳氏就是後來戰國時統治齊國的田氏，古時陳、田同音，春秋的記載用陳，戰國的記載用田）是齊國勢力最大的巨室，把持齊國的朝政，陳氏想要殺掉齊簡公，但又擔心齊國其他幾位有勢力的大夫，像高氏、國氏、鮑氏和晏氏，所以計劃借起兵攻打魯國來削弱其他勢力。楚國，雖然經過吳國闔閭、伍子胥和孫武的打擊，國力已經大為衰減，但餘威尚在，仍然威脅著中原的諸國。南方的吳國因為征服強楚而一躍誠為強國，並已經在會稽山俘虜了越王勾踐，而吳王夫差正在野心勃地想爭霸天下。東南的越王勾踐正在臥薪嚐膽、勵精圖治，試圖複分。而後來統一天下的西方秦國還比較弱小，遠未能對中原的諸侯國構成威脅。
就是在這樣一個曆史氛圍下，子貢開始了其傳奇般的救亡魯國的外交曆程。
子貢先向北來到齊國，拜見了陳常，並對他說：“那魯國，是很難攻打的國家。您要去攻打它，那就錯了。”
陳常不解地說：“魯國為什麼難以攻打呢？”
子貢說：“因為它的城牆又薄又低，它的護城河又貓狹又淺，它的國君愚昧而不仁慈，大臣不中用，士兵厭惡戰爭，所以您不應該和他們交戰。您還不如去攻打吳國。那吳國，城牆又厚又高，護城河又寬又深，鎧甲堅固、士兵精良、器物珍貴、弓弩強勁，又滿腔熱情了賢明的大夫來守衛它。這是容易攻打的國家啊。”