陳常聽完，臉色一變，勃然大怒說：“你認為困難的事情，是人家認為容易的；你認為容易的事情，是人家認為困難的。您用這些話來勸諫我，是什麼意思呢？”
於是子貢開始為陳常分析齊國的時局。子貢說：“我聽說，如果危機潛伏在朝廷內，就去攻打強國；如果危機存在於民間，就去攻打弱國。而您三次受封但三次沒有成功，這是因為大臣們在反對您。現在您又想攻下魯國來擴展齊國的領土、消滅魯國來增添自己的威勢，但您想錯了。這樣做隻會助長別人的勢力，您的功勞根本顯不出來。打下了魯國，國君會更加自信，眾位大臣也會更加放肆。那時候您再想去成就一番大事業，那就更難了。所以我說，您不如去攻打吳國。”子貢這番話是根據齊國的政治形勢作出的分析，他指出陳常剛剛控製齊國的權力，地位還不穩，齊國仍有一些勢力，現在如果攻打魯國，雖然會勝利，但隻能是讓齊王及大臣們得利，對陳常並沒有什麼好處；如果去攻打吳國，肯定要消耗大量國力，但反對陳常的大臣們也會損失慘重，陳常反而在齊國的相對實力更強了，到時候孤力國君專製齊政的就隻有你陳常了。“伐吳不勝，民人外死，大臣內空，是君上無強臣之敵，下無民人之過，孤主製齊者唯君也”。
陳常說：“好！但盡管這樣，我的軍隊已在魯國的城牆之下了。如果我離開魯國而開往吳國，大臣就會對我起疑心，對此我應該怎麼辦呢？”
子貢說：“您隻要按兵不動，請讓我替您到南方去拜見吳見，我能夠請他救援魯國而攻打齊國，您就有機會率齊軍去迎擊吳軍了。”陳常同意了。
魯國的生死存亡，就這樣因為子貢的一席話頃刻間發生了由生到死的逆轉。
子貢又來到吳國拜見吳王夫差。子貢知道，在打敗了強大的楚國後，又鎮伏了領國越國，現在的吳國正處於上升這勢，此時吳王夫差心裏念念不忘的就是如何能爭霸中原。所以子貢開門見山地對吳王說：“我聽說，一個行王道的國君是不會讓諸侯屬國被人滅亡。一個霸主也不會容許天下有另外的強敵出現。雖然天平的兩端是千鈞（鈞，古代重量單位，一鈞等於三十斤）對峙，就算加上一個錢幣也會破壞平衡。現在擁有萬輛兵車的齊國要把小國魯國中為己有，以此來和吳國競爭。我為您感到擔憂。援救魯國，可以贏得美名；討伐齊國，有極大的好處。名義上是保存了魯國，實際上是折損了強暴的齊國又威懾了強大的晉國。這樣大王就不應該再猶豫不決了。”
吳王夫差說：“好。但盡管如此。我曾經和越國交戰，迫使越王躲在會稽山上，並到吳國來當奴仆，我沒有殺他。越王是賢能的君主，他刻苦耐勞，夜以繼日，在國內整治政務，在國外交結諸侯，他一定會有報複我的念頭。你等我打下了越國後再照你的話去作吧。”
子貢說：“不行。越國勢力不如魯國強大，吳國強大也比不上齊國。如果大王按照自己的想法先去攻打越國，那麼到時候齊國也就占領了魯國。況且為了畏懼小小的越國而不敢和齊國作戰，是不勇敢的表現；看到小小的好處而忘了重大的危害，是不明智的行為。如果您真的擔心越國的話，請讓我到東邊去見越王，讓他派軍隊隨您一同行動。”
子貢於是趕往越國。得到消息的越王勾踐命人打掃郊外的道路迎接子貢，並親自到賓館會見子貢，說：“此蠻夷之國，大夫怎麼會屈尊光臨這裏呢？”子貢說：“我勸說吳王伐齊救魯，吳王已經動心，但是顧慮你越國，所以想打下越國後再出兵伐齊。”緊接著子貢告誡勾踐，說：“如果沒有報仇之心而引起別人的疑心，是愚蠢的；如果有報仇之心而被對方警覺，則會給自己帶來凶險；事情還沒有啟動就已經讓人知曉，那就危險了。”越王聽了磕頭至地，拜了幾拜說：“我曾經不自量力，想和吳國決一死戰，結果弄到了現在這般田地，這種痛苦真是痛入骨髓。我日夜不休地修養生聚，操勞國事，就是想和吳王拚個生死，這是我唯一的願望。”勾踐接著請子貢為自己出謀劃策。子貢便指出：“吳王為人猛暴，國家頻繁征戰，國力疲乏，士兵厭戰，民怨沸騰，大臣離心。忠臣伍子胥因進諫被殺，現在國政由佞臣伯嚭治理，他隻會討好吳王來謀取他自己的私利，卻是吳國的大害。如果你真能派兵去協助吳王，來刺激他的好戰；用重金和寶物孝敬他，來滿足他的貪欲；用恭敬的言語和禮儀尊崇他，來順應他的虛榮；那麼此次吳王一定會伐齊。吳國伐齊，無論勝敗都會對越國有利。吳敗則會大大削弱，勝則會威脅晉國，妄圖稱霸中原。這時我願意出使晉國，讓晉國配合越國攻打吳國。到時候，吳國的精銳已經在齊折損大半，主力又被晉國牽製在北方，大王就可以趁機去攻打吳國。那才是真正的決勝之機啊。”越王聽後十分感謝，拿出大量的財物贈送給子貢，子貢謝絕了。
接著子貢又返回吳國，對吳王說越王十分恐慌，並一再表白感謝吳王的寬宏大量，保全了祖先的宗廟，勾踐對吳王忠心耿耿，絕不會再與吳國打仗。幾天之後，越國的大夫文種來到吳國，表示越王願意親自帶領全國的士兵，“士卒三千人”，隨同吳王一起征計齊國。文種還隨行帶來了一些上等的兵器進獻吳王。吳王夫差十分高興，問子貢怎麼辦，子貢說，“不可。帶走了人家的軍隊，耗空了人家的國力，再讓人家的國君跟著出征，這絕非仁義之舉。”子貢建議吳王隻收下兵器、軍隊，不要讓勾踐隨同。吳王聽從了子貢的話。於是吳王夫差發動全國“九郡”的兵力去計伐齊國。
至此，當時諸侯國的勢力均衡狀態已經被子貢天才的外交謀略徹底打破。但是，子貢還要將形勢引領到更深的層次。
子貢離開吳國後，又馬不停蹄地趕往晉國，他要安排好下麵的布局。拜見晉君後，子貢告訴晉君，如果吳國戰勝齊國，必將威脅到晉國。晉國立刻變得很緊張，隨即開始戰爭準備。