吳國越兵伐齊，吳軍和齊軍在艾陵打了一仗，把齊軍打得打敗，俘獲了齊國“七軍”。隨後吳王果然野心膨脹，並不退兵，而是向晉國進逼，想要與晉國爭霸。結果吳王被晉國大敗，越王勾踐趁機突襲吳國，與吳王夫差進行了總決戰，結局大家都知道，夫差戰敗被殺，越國滅亡吳國。
子貢的出使，不但解救了魯國，還順勢打亂了春秋時大國間的戰略格局，在曆史的舞台上演出了一出極為精彩的外交傳奇。子貢宛若是一名圍棋國手，隻投了寥寥數子，便使天下這盤大棋局的攻守之勢發生變化，演化成有利於弱國魯的一副局麵。除了保存了魯國，春秋時重要的吳越爭霸、田氏伐齊等重大事件也在子貢的謀略下發生了重大轉機。子貢一人居然用“言語”加速甚至部分改變了春秋的曆史進程，讓後人不能不感歎他高超的政治、外交才能。
司馬遷在《史記》中對子貢的作為大為讚歎，“故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”《史記》中記述孔門弟子的《仲尼弟子列傳》共6000多字，記錄了孔子弟子中有事跡和名姓可考的七十七位，而其中子貢一人就占了2000多字、三分之一的篇幅，成為濃墨重彩描寫的核心人物，太史公對子貢可謂是“青眼有加”。
從留下的記載中，我們可以看出子貢是非常惹人喜愛的性格，他博學強記，能言善辯，但又不是不通世故的書呆子，他對時局、情勢把握異常清醒，待人接物也非常明白事理，所以夫子才會對子貢有“瑚璉之器”這樣高的評價。
子貢與老師的感情非常深厚。子貢很早就在孔子門下學習，孔子一生中，前五十幾年是在魯國政壇角逐時期，學術成就不是很大，也不太受後代注重，孔子真正成為大家的時期是他人生最後的將近二十年，從五十六歲他在列國流浪開始。子貢經曆了孔子這最重要時期的全過程，並且始終跟隨著孔子，是孔子最親近的幾個弟子之一。孔子流浪列國的曆程，是漫長、充滿艱辛而又伴隨著一次次希望破滅的過程，孔子及其弟子們不但曾經“累累如喪家之犬”，還不止一次生命受到威脅、人格受到侮辱。子貢在這段顛沛流離的旅程中，也曾為老師的遭遇感到不解，在孔子“厄於陳蔡”時，就委婉地勸說老師：“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子蓋少貶焉。”（老師的道理偉大到了極點，所以天下人就不能接受老師。老師何不稍稍降低遷就些呢？）這自然遭到孔子的批評：“賜，良農能稼而不能為穡，良工能巧而不能為順。君子能脩其道，綱而紀之，統而理之，而不能容。今爾不修爾道而求容，賜，而誌不遠矣！”（子貢，好農夫也不一定有好的收成，好工匠也見得能隨所有人的心意。君子能堅持他的思想，就像織網一樣，要編織好主綱，讓它條理清楚，而不一定就能夠被容於當世。現在你不去探尋真理，卻降格來苟合求容，子貢，你的誌向就不遠大了）（見於《史記·孔子世家》）這段話並不說明子貢要背棄夫子，反而更像是他在心疼自己的老師。果然，不久後子貢就到楚國求援，楚王派人來接孔子，使師徒脫離了困境。
孔子晚年又回到魯國定居，這時夫子早年的大弟子們死的死，散的散，子貢成了少數能夠最終送行孔子的人。孔子痛，子貢請見。孔子方負仗逍遙於門，曰：“賜，汝來何其晚也！”孔子因歎，歌曰：“泰山壞乎？哲人萎乎？”因以涕下。後七日卒。在老師死後，子貢為孔子守墓長達六年之久，然後去之。
子貢對於孔子非常尊崇，有人曾問他，孔子未必比子貢強，子貢為什麼這樣尊重孔子。子貢的回答是：“夫子之不可及也，猶天之不可階而升也。”而當有人詆毀孔子時，子貢針鋒相對地說：“仲尼不可毀也。他人之賢，丘陵也，猶可逾也；仲尼，日月也，無得而逾焉。”（均見《論語·子張》）
孔子死後，子貢成為儒家學派的重要領袖人物（這一點可以從論語中大量出現子貢的活動得到印證），也與其他孔子一道擔負起宣揚孔子學說的重擔。由於子貢傑出的政治外交才能，子貢“常相魯衛”。客觀上也為子貢宣揚儒家學說提供了好條件。後世一般認為，孔子之名聲之所以能傳揚天下，頗得力於子貢等人對孔子的宣揚。
孔子弟子多從事政治，出仕諸侯或公卿，如仲弓、子路、宰我、子遊等：從事教育也不少，如子夏、澹台滅明等。而子貢是孔門弟子中少有的商人，而且是有名的富商，在漢代司馬遷《史記》中專門記載富商的《貨殖列傳》裏，就有子貢的名字這從孔子晚年的一句話中可以看出，“師（子張）也辟，參（曾參）也魯，由（子路）也彥，回（顏淵）也屢空。賜（子賜）不受命而貨殖焉，億則屢中”（子張略嫌偏頗，曾參遲緩篤定，高柴憨厚耿直，子路直率勇猛。顏回卻經常在窮困之中，而子貢則不受命運的擺布而去經商，卻總有收獲。子貢不聽孔子正統教導，不做君子的正業而做買賣投機，卻屢屢獲利。
子貢沒有像顏回那樣受貧窮的困擾，最後不幸早死，反而去從事看似遠離夫子教誨的經商，給自己的人生打下了優厚的物質基礎。從這一點看，子貢恐怕還是孔門弟子中最能為我們現代人接受、喜愛的一位。現在看來，既有事業上的成功（經商致富，出使救魯），又能修身養性、不放棄老師的學說，子貢的確稱得上一位“儒商”。
更為可貴的是，在幾千年前，子貢就樹立了一種堅持獨立、追求自由的人格取向。子貢曰：“我不欲人之加諸我也，吾亦欲無加諸人。”子曰：“賜也，非爾所及也。”既不願意自己的生活被別人幹涉，也不願意去幹涉別人的生活，如此人生態度、人格魅力，讓困惑、厭倦於人情世故的我們都不由得對子貢出“心有戚戚焉”的親近。