宣宗在位時距明朝建立的時間還不是太遠，太祖、成祖勤政恤民之風對他還有影響，特別是皇太後，居安思危，經常教導宣宗勿忘祖宗創業之艱難，要體恤民情。每有地方發生水旱災害，都必須對當地進行賑災，減免民眾所繳稅。宣宗理解母後用心良苦，更加孝順仰重皇太後。無論是入奉起居，還是外出遊宴皆先奏請皇太後；四方貢奉的禮品，即使是微不足道的小物品，也必先給皇太後送上，天下都傳揚他慈孝的美名。
宣德十年，宣宗也因突發疾病而逝去。朝臣們在悲憾之中，一邊料理皇上的後事，一邊關注著新君臨位。一連五六天，朝臣也沒看見太子有登基的跡象，朝廷內外紛紛攘攘，謠言四起，有人甚至傳言張太後將廢年幼太子，另立遠在長沙的襄王為帝。皇太後不願看到骨肉相殘之事再發生，按照傳統宣宗有子即應是法定繼承者，她果斷召請大臣到乾清宮，指著太子，堅定地說：“這就是當今的新天子！”眾朝臣慌忙叩頭高呼：“萬歲！”於是，朝野人心安定，謠言也隨之平息了。
新皇帝朱祁鎮即位，是為英宗。英宗嗣位一個月後，尊皇太後為太皇太後。鑒於皇帝年幼，宣宗遺詔國家重務必須稟報皇太後，朝臣們也因為張氏自仁宗、宣宗兩朝參政以來的政治威望及高尚品德，聯合奏請太皇太後“垂簾聽政”，而張氏以不能破壞祖宗法規為由加以拒絕，並下令將奏疏悉交內閣，由“三楊”議決，然後施行。
英宗繼位初期，張氏不敢對他的親族太放心。為了防止意外的事變，她從自身做起，在英宗即位後不久，就寫信告誡她的長兄彭城伯張昶、三兄左都督張升，懇請他們恪守法度，恭行節儉，約束子孫，不要做違背法度的事。信中還告誡兩位兄長，讓他們每月的初一、十五要上朝參拜兩次，且不得議論政事。
扶助幼主洞察秋毫
明英宗朱祁鎮繼位時隻有9歲，教育應該是他的頭等大事。太皇太後張氏為使小皇帝不忘祖輩立業之艱辛，請出祖訓，讓英宗每天五更就披衣起身，由司禮監頂著祖訓來宮門前跪誦，英宗在床上跪聽，完畢再離床梳洗，然後乘輦臨朝。在宣宗時這個例規就已經被廢除，但英宗年小嗣位，張氏認為讓他自幼培養勤政之風很有必要，於是又恢複了。正統元年，“三楊”上疏，請求太皇太後早開“經筵”這一皇帝接受正式教育的形式，擇老成重厚、識大體之人供侍講之職。太皇太後也高興地同意了。
英宗登基初期，為保證政治秩序的安定，張氏作出了一係列決策：下令銷毀宮中所設置的各種玩物，禁止辦理與國計民生無關的一切不急之務，重申不許宦官參政、議政，不許外戚幹預朝政。這些決策，再次顯示出了她的魄力和能力。
之後，為了協調自己與皇帝、廷臣之間的關係，讓朝臣在治國治民中發揮更大的作用，太皇太後張氏決定委政於內閣。當時內閣的權力掌握在“三楊”手中。張氏把國家重大事務交“三楊”議處，既發揮了內閣的作用，又可減少自己在決策上的失誤，從而繼承仁、宣之業，明王朝依舊保持著朝野清明、四海升平的局麵。
正統七年十月，太皇太後張氏由於長期為國操勞，心力交瘁，終於病倒在床上。病重時，張氏曾召內閣大臣到榻前，詢問朝中還有什麼難辦的事。楊士奇奏道：“有三件事。第一件，建文帝雖然敗亡，但他君臨天下四年，應命史官編修建文實錄，仍用建文年號。”張氏說：“建文年號已經革除，能否把它編入洪武朝中？”楊士奇回答說：“年曆行於一時，實錄乃是萬世信史。豈可將建文年號之事編入洪武年中，以假亂真！”張氏於是點頭表示答應。楊士奇接著又道：“第二件是方孝孺已經被誅，成祖餘怒未息，又命凡是收藏方孝孺片紙隻字者，一律論死。請太皇太後將這一禁令取消。”此時張氏已無力回答，隻是點頭，表示應允。楊士奇將要說第三件，話未出口，張氏就氣斷身亡了。
張氏與仁宗合葬於獻陵，諡號“誠孝恭肅明德弘仁順天啟聖昭皇後”。