鹹豐元年，慈禧被選為秀女。依照清代慣例，被選中的秀女將被皇帝確定名位，並賜封號。鹹豐二年二月十一日，慈禧被封為蘭貴人，並於五月進宮。慈禧平時喜歡打扮，入宮之後更是把自己打扮得婀娜娉婷。她先在皇後鈕祜祿氏居住的坤寧宮當差，起早貪晚，勤勞操作，諸事謹慎。隻因皇帝政事較繁，慈禧還無緣與皇帝接近。鹹豐四年的一天，鹹豐帝退朝入宮，正值皇後奉太後之召，赴慈寧宮。宮娥們前呼後擁，侍候皇後，一見皇帝駕到，紛紛上前請安。鹹豐帝偶然發現其中的慈禧身材苗條，嫵媚動人，就將她留下。自此，她對皇上著意迎奉，頗能取悅皇上，逐漸得到了鹹豐皇帝的寵信。鹹豐四年，她由貴人晉升為懿嬪。鹹豐六年，生下了兒子載淳（即後來的同治皇帝），是嬪妃中唯一有兒子的。母以子貴，生孩子的當天，慈禧升為懿妃。鹹豐七年，又被封為懿貴妃，地位僅在皇後之下。
這時，南方的太平天國起義軍發展迅速，各地告急的奏章紛至遝來，弄得鹹豐帝坐臥不寧。懿貴妃乘機幫皇上看奏章、出主意，策劃鎮壓。後來朝廷用湘軍打太平軍，懿貴妃看重曾國藩的才幹，就不斷勸說鹹豐帝重用他，同時要保證湘軍的糧餉。從此，曾國藩扶搖直上，成為滿族統治者信任的漢族官僚。懿貴妃也因此得到參與政事的權利。
鹹豐十年，第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍打天津、犯通州，逼近京師。鹹豐帝攜宮眷、近臣，倉皇離開北京紫禁城，逃到熱河避暑山莊。鹹豐帝因平時縱欲過度而導致身體虛弱，再加路上顛簸勞累，到這裏後便一病不起。慈禧趁機幫助鹹豐帝批閱奏本，因此也了解了朝廷中各個小集團之間的動態。
鹹豐十一年七月十七日，鹹豐帝病危，於是他急命大臣代筆遺詔，立獨生子載淳為皇太子；命其寵信的王公大臣怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順等八人為“讚襄政務王大臣”，協助不滿6歲的載淳處理一切政務。不久，鹹豐帝去逝。
辛酉政變兩宮同治
慈禧的政治野心極大。她對肅順等人奉承鹹豐皇帝、無視她的存在的這種做法早就十分不滿；尤其是她聽說，肅順曾建議鹹豐皇帝將她鏟除，僅留其子，以免日後專權，鹹豐皇帝猶豫未決的消息後，慈禧對肅順等人更是恨之入骨。鹹豐皇帝在世的時候，仇恨還不敢表現出來，但鹹豐皇帝一死，眼見肅順等人控製政權，她豈可甘心。慈禧在權欲與仇恨的推動下，決定孤注一擲，發動政變，消滅對手，掌握政權。
首先，慈禧利用其皇帝生母的身份，控製了屬於皇帝掌管的“同道堂”的印章，代子鈐印。八大臣對此極為不滿，於是慈禧便慫恿皇帝不予用印，因此輔政大臣首次發給內閣和地方官員的谘文沒有印章。最後肅順等人隻好妥協讓步。
慈禧感到自己一個人的力量太孤單，他決定聯合、壯大自己的力量。恭親王奕是她聯合的主要對象。奕是鹹豐帝同父異母的弟弟，道光帝的第六個兒子。鹹豐帝死前，由於和六弟關係不好，沒有把他列入輔政大臣之中；鹹豐帝死後，肅順等人又不許奕去熱河奔喪，因此與慈禧一樣，他對肅順等人極為不滿。與此同時，奕不僅在內閣和軍隊裏一直有眾多的支持者，而且還得到了洋人的信賴，這正是慈禧所要借重的。而對於奕來說，慈禧也有很大的利用價值。所以，當慈禧派寵信太監安德海秘密前往北京聯絡奕時，雙方一拍即合。奕不顧肅順等人的阻止，強行來熱河祭奠鹹豐帝。之後，慈禧借召見奕之機，共同策劃了政變的具體事項。
奕到京後，開始策動一批官員彈劾肅順等輔政大臣，並製造皇太後垂簾聽政的輿論。一時間，朝野紛紛要求皇太後垂簾聽政、撤銷肅順等人的輔政。在這種氣候下，慈禧大膽地做了一些政變前的試探動作，主要是削減了幾個輔政大臣的軍權。當載垣等人以事務繁忙為由，違心地要求減少他們的部分職務時，慈禧立即順水推舟，以皇帝的名義下詔解除了載垣的鑾儀衛、端華的步軍統領、肅順的管理理藩院的職務。之後，慈禧通過奕同兵部侍郎勝保相勾結，還收買了另一個掌握兵權的蒙古親王僧格林沁，將北京周圍的軍隊全部控製在自己手中。
鹹豐十一年九月二十三日，鹹豐帝的靈柩要運回北京。慈禧以護送靈駕任務重要為由，讓肅順等八位輔政大臣護送，自己卻和慈安太後、小皇帝載淳繞小道提前四天回京。回京後，慈禧立即召集在京的王公大臣訴說了肅順等人的“罪狀”，並說鹹豐帝並沒有任命輔政大臣，“輔政詔書”是肅順等人偽造而成的。大學士周祖培、賈楨等立刻上疏，要求皇太後臨朝聽政；勝保等武將更是氣勢洶洶地說：如果不是皇太後臨朝聽政，那麼各項政策措施都將無法實施。滿朝文武見此情形，沒有一個敢反對的。加上英法使館早就揚言：“隻要朝廷不在北京，端華、肅順繼續掌政，我們就不認為中國已確實承認了條約。”以此施加壓力。九月三十日，慈禧挾製載淳，傳旨將載垣、端華、肅順等人革職拿問，並嚴行議罪。肅順等八位大臣剛剛進京，就被逮捕入獄。載垣、端華被逼自殺，肅順被處斬，其餘五人或革職或發遣。與此同時，凡擁戴垂簾聽政的人都按功行賞，加官晉爵，其中當屬恭親王奕頭功，被封為議政王，在軍機處行走，掌握了軍政大權。
鹹豐十一年十一月一日，慈禧與慈安在養心殿東暖閣垂簾聽政，廢棄載垣擬定的年號“祺祥”，改為“同治”，以示兩宮皇太後與小皇帝一同治理朝政。因為這一年是辛酉年，曆史上稱這次政變為“辛酉政變”；又由於政變發生在北京，外國人多稱為“北京政變”。從此，27歲的慈禧開始了她垂簾聽政的生涯。
二次垂簾排除異己
慈禧垂簾聽政後，對外進一步投靠列強，對其無理要求隻是一味地給予滿足；對內則聯合各方麵的反動勢力，殘酷鎮壓太平天國和少數民族起義。慈禧采取了各種陰謀手段，培植親信，排斥異己，逐漸在朝廷裏形成了自己的勢力範圍。她獨裁專政，使人不敢冒犯。
同治十二年，依照祖製，慈禧應該把政權交給已滿18歲的同治帝。對此，慈禧盡管十萬分不願意，卻也毫無辦法。這時，偏偏同治帝因去花街柳巷尋歡作樂而染上了梅毒。慈禧知道了兒子的病情，但出於表麵上維護皇家臉麵而實際上維護自己權力的需要，令太醫當普通疾病來治。結果，同治帝於次年十二月不治而亡。
同治帝無子，按照規矩，應該從同治的晚輩中尋找一個年長的來繼承皇位。但是那樣一來，慈禧就成了太皇太後，對她繼續聽政十分不利。於是同治帝一斷氣，慈禧立即派親信太監和士兵把守宮廷內外，然後召集親王大臣進宮舉行會議，提出繼承皇位問題。慈安提出立恭親王奕的兒子載徵為帝，奕害怕慈禧猜疑，提出立溥倫為帝。慈禧駁回了兩位提議人，自己提出立奕的兒子載來繼承皇位。慈禧做出這種安排，可謂煞費心機：首先，載與同治帝載淳是同輩人，慈禧仍可以以皇太後的身份聽政；其次，載年僅4歲，慈禧還可以以輔政為名操縱幼小的皇帝；再次，載不僅是鹹豐皇帝的親侄子，還是慈禧的親外甥，便於控製。
同治十三年十二月底，載繼承皇位，改元光緒。不到兩天，慈禧便表示：“皇帝年紀太小，現在時事艱難，萬機待理，不得已，還要實行垂簾聽政。”於是兩宮太後再次垂簾聽政。
慈禧坐穩了垂簾聽政的寶座之後，又開始打擊那些阻礙自己專權的人。首先是慈安太後被架空，後來又突然去世。接著，慈禧就把矛頭指向了奕。
在辛酉政變中，慈禧和奕為各自的利益相互利用，所以配合得還很好。政變成功後，奕以功臣的身份集宮內外大權於一身，再加上軍機處裏的人對他很恭維、洋人對他很賞識，不覺有些飄飄然起來，有時做事竟不再把慈禧放在眼裏。慈禧最不能容忍的就是這種人。光緒十年，法國入侵越南，把中國在越南的軍隊趕了出來，並把戰火燒到了中越邊界。慈禧立即抓住時機，以奕辦事循舊、固執己見為由，將其徹底罷免，並且改組軍機處。由此，慈禧大大鞏固了自己的統治地位。
罷免奕後，慈禧開始起用醇親王奕。奕是光緒皇帝的生父，鑒於這種身份，有大臣提出他不宜參與軍機處事務；醇親王奕本人也再三推辭。但慈禧既看重奕是自己的親妹夫，又看好他膽小怕事，易於控製，堅持讓他主持軍機處事務。
隻要自己能獨裁專政，隻要自己能說一不二，慈禧就可以不惜一切代價，可以完全置國家利益於不顧。光緒十年，中法戰爭爆發。為了避免戰爭危及自己的統治地位，慈禧授權李鴻章與法國侵略者談判，並乞求美英政府出麵“調停”，並嚴令沿海守軍“靜以待之”。中國方麵宣戰以後，廣大軍民同仇敵愾，逐漸掌握了戰爭的主動權。光緒十一年，在鎮南關大捷中，清軍將法國侵略者打得一敗塗地。但就在這個時候，慈禧卻下令停戰、撤兵，與侵略者簽訂了不平等條約。
中法戰爭在激烈進行的同時，慈禧在京城大興土木修繕儲秀宮，共花費了63萬兩白銀。就在這種強烈的反差下，慈禧度過了自己的50大壽。
隨心所欲揮霍無度
光緒十一年，光緒皇帝15歲了，慈禧又到了結束聽政的時候。她戀戀不舍地答應次年把政權交還給光緒帝。這時，一些王公大臣迎合慈禧的心意，奏請她再繼續聽政幾年。慈禧也高興地應允了。