光緒三十四年，光緒帝和慈禧太後先後去世。慈禧太後彌留之際，指定那拉氏皇後為太後（隆裕太後）。隆裕太後以剛繼位一天的小皇帝名義發布諭旨：“嗣後軍國政事，均由攝政王裁定，遇有重大事件，必須取皇太後懿旨者，由攝政王麵請施行。”隆裕太後從此攝取了清朝大權。但隆裕為人平庸無識，優柔寡斷，比慈禧遠遠不如；她有的隻是像姑母一樣把持朝政的欲望。慈禧一死，後妃們爭權奪利的鬥爭更加激烈，隆裕太後指使其寵信太監大總管小德張（即張蘭德）直接參與了後宮的鬥爭。而正是由此，清代曆史上又出現了一個膽大妄為的“出色”太監。
宣統帝繼位，隆裕太後心中抑鬱不樂，小德張趁機慫恿，在宮中東部大興土木，修建“水晶宮”，作為玩樂之所。按清代製度，“國服”期間不得興修宮殿，何況當時清廷正在組建新式海陸軍，所需經費極大，國庫本來已經空虛了，建軍的費用尚且不足。而隆裕太後不管這些，竟然下詔撥出巨款來興修宮殿，引起朝野的不滿和議論，後因為革命軍起義而不得不停止。
承認共和終了殘生
宣統三年，辛亥革命爆發。武昌起義後，各省相繼宣告獨立，半個中國脫離了清政府的統治，清廷岌岌可危。不得已，隆裕太後隻得同意請袁世凱出山，任命為內閣總理大臣，給予軍政大權。袁世凱東山再起，首先搞垮了攝政王載灃，迫使隆裕太後下令攝政王歸藩，禁止幹預政事；同時也與南方革命政府達成妥協，以當民國總統為條件逼迫清帝退位。
麵對四麵告急的場麵，隆裕太後沒有別的辦法，隻好答應這些請求，令宗人府傳令各王公出錢贍軍，但應者寥寥。於是袁世凱麵奏隆裕太後，說軍餉無著，對軍隊嘩變的事甚為憂慮，請求隆裕太後拿出內帑黃金8萬兩充軍餉。隆裕太後隻得應允。
1912年1月16日，袁世凱又與內閣大臣聯銜上奏清廷，奏請清帝退位。隆裕太後忙和王公貴族商量。皇族親貴多把共和看成洪水猛獸，把袁世凱看作逆臣、革命黨的奸細，千方百計想除掉他。隆裕太後被弄得將信將疑，更是舉棋不定。恰遇張先培用炸彈襲擊袁世凱事件，使害怕共和的隆裕太後更加相信袁世凱。隆裕太後召集宗室王公開禦前會議，會上各說各的理，毫無結果。兩天後的禦前會議依然毫無結果。蒙古王公紛紛出京，各回本旗，組織義務勤王敢死隊。
幾天的禦前會議弄得隆裕太後頭昏腦漲，茫然不知所措，除了抱著小皇帝大哭外，沒有其他辦法。太監總管小德張和貪官奕勖、那桐受了袁世凱的賄買，從內部對隆裕太後進行恫嚇。小德張在隆裕太後麵前危言聳聽，說什麼：“各省紛紛獨立，前敵軍隊撤不下來，外債無望，餉項難籌，若不答應民黨的要求，則革命軍殺到北京，您的生命難保”；倘能依從讓位，則有“優待條件”，“仍可安居宮闈，長享尊榮富貴，袁世凱一切可以擔保”。奕勖為了迫使清廷屈服，不惜當眾撒謊。優柔寡斷、平庸無識的隆裕太後，遇到為難之事隻有啼哭，在這內外夾攻之下，開始動搖了。
這時京城發生了一起驚人事件，力主保衛清室的宗社黨的首領良弼被炸，京師震動。王公貴族聞風喪膽，有些人潛往青島、大連、天津的外國租界，藏匿不出。隆裕太後更是驚慌不已，為保全清廷，盡力拉攏袁世凱。隆裕太後頒發懿旨封袁為一等侯爵，並命退歸藩邸的載灃到袁世凱的住所傳旨，督促袁世凱入宮謝恩。袁世凱再三辭謝，懇請收回成命，隆裕太後固執己見，一心想拉住袁世凱，不允其請求，袁世凱沒有辦法，隻得接受。
1月29日，袁世凱命楊度在北京發起組織共和促進會，宣布目前主張君主立憲為時已晚，為救國家危亡，保全皇室，隻有實行共和。這天，袁世凱上奏，催促清廷迅速做出選擇，早早退位，並把一切推給朝廷自行處理，加緊刁難要挾。隆裕在其催逼下，整日抱著宣統皇帝痛哭流涕。載灃向來缺乏主見，此時更不敢參與決策。皇室貴族束手無策，亂作一團。