他們幾個把板凳上的髒衣服、破衣服，往一邊撥拉了撥拉，都在桌邊坐了下來。桂榮趕緊過來相幫端走長桌子那頭的針線笸籮，又把幾樣裝在大海碗裏的素菜端了來，無非都是些白菜土豆茄幹涼拌海帶之類的。老爺子從身後一架老式鐵梨木黑櫥櫃裏拿出一個玻璃杯，問他的這幾個夥計：“都吭個氣，說，今天咋個喝法？”幾個家夥七嘴八舌卻都說著同一意思的話：“您說吧。您說咋喝，咱就咋喝。”“中！”老爺子高興了。這才從櫥櫃裏掏出個軍用水壺。嘩嘩嘩，斟了個口齊杯滿。滴到桌麵上的，用手指刮來也舔到嘴裏。這一杯足有二兩八錢，老爺子端起，“吱兒吱兒”兩聲，便見了底。亮過杯，嘩嘩嘩，又是個口齊杯滿。他指著這杯酒對謝平說：“你的。”
“一口幹。”淡見三笑著拍拍謝平。
謝平哪用這麼大的杯子幹過？但是他沒有推辭。他惶惑、困窘、感激也內疚。這一路上，他總在戒備和猜疑，揣測自己到了駱駝圈子不知又要遇到什麼樣的一幫子人。他不知道等待著自己的，究竟又會是些啥。他無法擺脫地貌的荒寒、冷漠、曠遠給自己造成的精神壓力，他難以想象在這麼一個角落裏會得到熱情和信任，更想不到，這裏的人隻憑他肯到駱駝圈子來這一點，就會這樣款待他。
謝平看了看酒杯，低聲說：“分場長，我年輕，又犯過錯誤，今後……”
“別扯雞巴蛋說那個了！”老爺子立馬很不耐煩地打斷了謝平的話，把酒杯又往前推了推。這時，謝平看著那在油燈光下發青又發黃的老白幹，在杯口裏微微晃動，他心裏哽咽了。是的，別扯雞巴蛋了！月光再亮也曬不幹苞穀，咱們瞧以後的。他一把端起了酒杯。二兩八錢。別說是燒酒，就是毒藥，謝平我今天也要把它喝了。人要的不就是這樣一種理解和以心換心的真誠嗎？他咬咬牙，起杯子，咕嘟咕嘟幾口，喝光了。被子彈射似的，離開嘴唇時，一股火兜底從胃腔裏燃起，要帶著他衝出屋頂。他連連哈了兩口滾燙的熱氣，使腳趾扒緊地皮，暗告自己：“拿住點。既然喝了……就喝出個樣子，這也是種開始。”他端穩了空杯，笑著把它交還給老爺子，還問了句：“行……行了吧？”老爺子忙用那牛角把的尖刀戳起塊手抓羊肉，遞給謝平，驚訝地連連嗯了兩聲。
回到自己的小屋，本想給各方“人士”寫信通報自己的下落，但他已拿不住筆了。他吐了，吐得一塌糊塗。
第二天黑早，他被尖厲的哨子聲催醒。昨天，老爺子關照過他，這兒早起是要跑操的。讓他記著點，別丟三落四，頭一天就讓人瞧著窩囊泄勁。他慌裏慌忙四下去摸衣服，沒摸著，愣了。衣服呢？再往身上一摸。笑了。操！昨天翻江倒海地一吐，根本沒脫衣服，連鞋還在腳上呢！於是趕緊跳下床，外邊已在吹第三遍哨了。
老爺子在隊前站著，脖子裏圍著一大坨圍巾，手裏提著一盞馬燈。四下裏還黑得厲害，他看不清身前身後、左左右右都是些什麼樣的人，隻聽到他們喘氣。他知道這達隻有兩種人：轉業戰士和新生員。他們都是受過嚴格管教和訓練的，都是些壯漢。這會兒隊伍裏沒有女人，她們被允許不起早。謝平盡量叫自己站直了。四路橫隊一個左轉彎，便成四路縱隊。隊伍跑得很慢，簡直像是在原地跺腳，但跺得很響，跺得一嶄齊，徐徐繞著那不大的空場子。在房子的黑影前，謝平機械地跟著喊道：“一、二、三——四，一一二二三三四——”也有人咳嗽，但沒人掉隊沒人說話。腳步聲聽起來好像是從地底一個空岩洞裏捶打出來的。謝平覺得自己完全消失了、融和了，剩下的隻是一個喊叫和跺腳的意識，尚且是機械的。手背和耳朵凍得生疼。但他高興。甚至激動。他在他們中間，是一體。他越發用力地跺著腳，喊道：“一、二、三——四，一一二二三三四——”
馬燈光照著老爺子踏動的腿。
吃罷早飯，老爺子跟謝平說：“走，跟我到分場子女校看看。”
火牆跑煙，教室裏嗆死人。一個不到三十歲的女人，從灰藍布的罩衣下端露出好一截舊棉襖衣襟，咳嗆著，帶幾個大孩子在生爐子，燒的是紅柳柴。
“喲，分場長來了？上辦公室喝水吧？”她用手背揉著充滿淚水的眼睛，跑出教室，哈了口氣，說道。
“折騰你的火牆去吧！”老爺子對她很生硬，顯然對子女校的現狀不滿。他頷首指指子女校那一大一小兩間幹打壘的房子，對謝平說：“你先替我把這學校管起來，桂榮、桂耀也交給你。”說這話時，他都不回避那女教師。那女教師在一邊惶惶地站著，老爺子忽而擰過頭去對她叫道：“柴火棍從爐門口掉下來了。沒看見？你以為你還是在喂豬呢？”
老爺子上別處去轉的時候，謝平猶豫了一下，問他：“我的預備期到時間了。我是這會兒就打報告要求討論轉正，還是待段日子再說？”
老爺子低下頭想了想，問謝平：“這事，你咋沒在離開場部前辦妥了呢？”
謝平說：“他們讓我來這兒再說……”
老爺子說：“那好。我問問。”
回到子女校，那女教師還待在原地等著他。她是新生員二貴的女人，原先在豬場當飼養員。她算是有點文化吧，原先的那個男教員不肯再在駱駝圈子待下去，跑個屁子了，才臨時把她從豬場拿來帶這幫娃子。
二貴女人從一個土塊壘的桌子洞裏掏出幾本用舊報紙包著的教材、一摞破爛得很的作業本、一本點名冊、一本流水賬，又從自己口袋裏掏出一小包用花手絹包著的錢，大約有兩塊二毛五，是學校經費尾子，交給謝平。謝平問她：“你這是幹啥？”
她眼圈紅紅：“我修火牆去。修完火牆，回我的豬場……”
謝平笑著問她：“你修火牆拿手嗎？”
她又頗為愧疚地把頭低了下去。顯然她不會修。這達的新生員都個頂個地能幹，誰家會讓女人幹那泥巴活？
謝平說：“分場長又沒說你什麼，你撂什麼挑子。這樣吧，我去修火牆，今天的課還你上。下了課，咱們再商量商量。兩個腦袋瓜總比一個腦袋瓜好使。咱們怎麼也得把這十來個孩子對付好了，不能讓大夥覺得咱們委屈了孩子，覺得在咱們手裏，孩子就沒了指望，這兒到底不是豬場。分場長這話沒錯。您說呢？”
二貴女人笑了。笑起來還挺甜，後腦勺上的發髻鬆鬆地抖動，就是身上有股味兒不好聞。