謝平急問：“把那些老兵都抓起來判刑了？”
趙隊長歎口氣道：“開始還沒有。一百多個戰士家屬在武裝押送下離開了五隊，把他們拆開，分散到十幾個農場後，才一個個收拾的。有兩個判了刑，兩個開除了黨籍，有一批記了過……”
謝平又問：“怎麼又把你摻和進去了？”
趙隊長說：“我當時在五隊附近的老鄉公社支農搞春播。他們上大隊部來找大夫，給那孩子看病，知道我也是個老兵，就特親近。我呢，也給他們四處找大夫，就這麼有了來往……出事以後，我又到處替他們說話……我不是還有點資格，有點身份嗎？”
謝平問：“是你挑撥他們起來鬧事的？”
趙隊長說：“誰挑誰呀？事實是一哄而上，沒頭兒。我得到風聲趕去，他們已經把死孩子挖出來晾那兒了。我倒是給師警衛連做工作來著，讓他們把機槍收起來。警衛連老連長，跟我一起幹過，很熟嘛。我還算好的。他們部隊的那個護送幹部，讓這兒往部隊上參了一本，說他同情這些鬧事的大兵。部隊上為了尊重地方的意見，還開除了他的軍籍，送回原籍勞動。那也是個四七四八年的老兵……”
謝平問：“前年發生的事，怎麼拖到去年年底才抓你？”
趙隊長：“再深一步的事，就跟羊馬河的一些人有關係了……他們要調治我，也不隻是從這回抓我才開始的……”
謝平問：“誰死活跟你過不去，幹嗎呢？”
趙隊長笑笑：“這，小孩子家就不必問恁細了。”
第二天吃罷早飯，謝平動身去場部。桂榮把謝平叫到老爺子跟前。老爺子給了他一包幹糧，又叮囑道：“見了你那些‘上海阿拉’，頭腦給我放清醒些。什麼該說，什麼不該說，自己把住。就是跟慰問團的人，也別亂冒炮。他們轉一圈，拍拍屁股就走了，你可得在這兒待一輩子。你明白我這話的意思嗎？”
謝平用力地點了點頭。
慰問團原計劃在羊馬河活動三天。但等到第三天上午，依然沒見著謝平和齊景芳，決定再延遲一天走。一頭懇請場部接待辦催催駱駝圈子方麵，一頭由秦嘉陪著齊景芳的大姐夫，搭車去找齊景芳。謝平調去駱駝圈子以後，齊景芳也覺著沒臉在場部待了，便主動提出要去四棵樁煤礦，到礦上代銷店當了個銷貨員。場接待辦倒是早就通知了礦上，礦上也立即把她大姐夫隨慰問團到羊馬河的消息通知了她本人。但她不肯來，隻捎話給大姐夫，請他轉告她姐姐，隻當這世上沒有過她這個當妹妹的……
慰問團的人那麼堅決想見謝平，出乎場機關許多人的意料。他們原想敷衍一下，算了。四千七百九十五個，哪能個個見上？但慰問團領有這樣的任務，不管用什麼方式，是單獨晤談，還是集體會麵，但凡還活著的，都得見一見。況且慰問團裏有一部分在區團委、區勞動局、街道黨委工作的同誌，都是謝平的老熟人，自然是非見不可。再加上，來之前和來以後都聽了不少關於謝平的議論，不能不信，又不甘全信，就更想見見這個當年的“小夥伴”。慰問團到羊馬河，了解了阿屠的情況，立馬給上海發了急電，讓上海有關方麵接收了阿屠的戶口。這使秦嘉和計鎮華他們也寄希望於慰問團，想讓他們在謝平這件事上起點作用，改正場部的人對謝平的印象，改善謝平眼前的處境。為此，秦嘉和計鎮華一日三次走地方郵政線，發電報、打長途電話，用接待辦的名義（在這一點上，郎亞娟幫了忙）催駱駝圈子。但每一次駱駝圈子方麵都回答說，謝平早動身去場部了。這就叫他們更急了。最後一次，電話裏才問清，謝平搭乘的是馬車。老天！一百七十公裏，三百四十華裏，那得走到猴年馬月？秦嘉轉過身就給修理連的上海青年打了個電話，讓他們找輛空車，馬上去路上接謝平。這樣，謝平趕到場部已是離開駱駝圈子的第三天下午四點來鍾。他跳下車，胡亂地拍拍一頭一身的灰土，衝進慰問團住的西小院。小院裏三個套間的門幾乎同時都打開了，區勞動局的老譚、老嶽，教育局的小周，街道辦事處的老陳，還有團區委的副書記、慰問團的副團長李萍琴同誌一起跑了出來，大家的眼圈都紅了。這真得怪謝平。他一把拉住李萍琴的手一句話也沒顧得上說，先自紅了眼圈，低頭站下了。也不過才三十出頭的李萍琴吸著酸澀的鼻子，笑著說：“這是幹嗎呀？這是幹嗎呀？就這麼見麵？”謝平這才不好意思地用手掌心抹去掛在臉頰上的兩顆粗淚，回頭去跟團團圍住了他的老譚、老嶽和小周他們打招呼。慰問團的同誌把他讓進屋去。李萍琴還親自打來水，取下自己的毛巾，讓他洗洗。謝平笑著說：“我哪能洗你的毛巾。洗一回，你這毛巾就隻好做揩台布了。”他把臉盆端到院子裏，朝花壇邊上一擱，脫掉棉襖，雙手捧起水，潑到臉上、脖子上，使勁用手搓得皮膚通紅，鼻子裏呼呼啦啦噴氣，再從隨身帶著的軍用挎包裏，抽出條幹毛巾，屏住氣，一一擦拭幹了，翻好襯領，又狠狠摔打去棉襖上的灰土，拿五根粗直的手指插到蓬亂的頭發裏狠捋兩下，算是梳理。李萍琴在一旁笑道：“嗯，有點脫胎換骨的樣子了，連揩麵洗臉也不像上海人了。”謝平笑而不答。後來接待辦的夥伴來找他，他也顯得寡言少語。聽說齊景芳的大姐夫來了，也沒多少驚喜的表示。計鎮華告訴他，齊景芳不肯見她大姐夫，不肯到場部來見慰問團的同誌，他也隻是默默地看看他，而後，隻簡單地應了聲：“那也沒必要……”晚上，慰問團同誌住的幾個大屋子裏，擠滿從遠道趕來的上海青年，謝平根本撈不著機會單獨跟李萍琴和老譚同誌談談。他坐在一旁聽了一會兒，便起身找到計鎮華，到郵局去給四棵樁煤礦掛了個長途電話。要到秦嘉，要到齊景芳的大姐夫，最後又叫齊景芳來說了幾句話。
“是齊景芳嗎？我是謝平。聽得出來嗎？”謝平渴望聽到齊景芳的聲音。這種心情迫使他說話的腔調變得異常的溫和親切，但又氣促、急迫，那邊沒有回音。他拿聽筒的手，隻是在顫動，手心裏滋滋地冒汗。
“你聽到了嗎？我給你寫過幾封信，你都知道嗎？”
依然沒有回答。
“你不願回信，可以，但你總該看一看。你把最後的兩封信，原封不動地退給了我，為什麼要這麼做？我們沒有人看不起你，你還是我們中間的一員。小得子，振作起來……”
齊景芳卻把電話往秦嘉手裏一撂，嗚咽著跑開了。第二天，秦嘉和齊景芳的大姐夫給謝平帶回了一封她的短信，信中寫了一句話：“謝平：不要再理我。我對不起你，也對不起你們。”
“明天……送走你們，我到煤礦上去看看她。”謝平對她大姐夫說。
她大姐夫勉強笑了笑說道：“過些日子再說吧。讓她躲到一邊去貓著，平息平息也好……”
到下午，各連隊來的上海青年越發得多。接待辦的那一幫子嗓門都喊啞了，緊著催促進了大房子的，別賴著不走，讓沒跟慰問團告別的夥伴進屋去說兩句。後來有人提議跟慰問團的同誌合影留念。這時，在招待所大小幾個院子裏差不多已經聚集起一千三四百人了。
照相現場設在場子女校操場。子女校的桌椅板凳全搬了出來，站的站，坐的坐，蹲的蹲。圓心中央赫然架著兩架照相館使的大方匣照相機。照相師一會兒拱到那黑紅兩麵的遮光布裏，一會兒又拱出來挺直脖梗嚷嚷：“這邊……那邊……中間……這麼著……那麼著……”連帽子都碰歪了。大家屏住氣偷笑。謝平是跟慰問團的同誌一起進場的。接待辦的人把大夥“趕”到操場去以後，西小院才空淨，謝平才得以跟李萍琴同誌簡單談了點自己的情況。李萍琴問什麼，他都說：“放心，我自己能總結經驗教訓。駱駝圈子的人真還不錯，我還真覺得歪打正著得了個好去處呢……”這叫所有的老熟人都覺得謝平老到多了。麵對這種“老到”，他們心裏雖然總有一些不大好受的東西在湧動，但又覺得可以借此慰藉，做許多欣然的微笑，再去鼓勵、安慰謝平。後來，便一起去照相。
慰問團的人到場，大夥已是歡欣愉悅，突然又看到謝平，先是一陣騷動，驚喜，耳語，接著有的便叫喊起來。特別是來自試驗站青年班的十來個代表，還有那些家在上海跟謝平住一個街道的青年，總有百八十來個吧，跳下桌子，張揚著、呼喊著朝謝平擁去，這種“騷亂”足足持續了十來分鍾。眼看太陽光越發黃淡，樹影也越發瘦長，甚至伸移到了居中的照相師腳下。陳助理員見政委已經等得不太耐煩了，便上前笑著相勸：“太陽要落山了，照完相再談吧。顧全顧全大局。”謝平跟著夥伴上後排去，老譚和小周卻朝他招招手，叫他上他們身邊坐。謝平“出事”，上海區裏街道裏不少同誌和家長都很關心。老譚和小周想，讓謝平坐在他們身旁照個相，帶回去讓大家看，本身就是最好的宣傳，可以有力地說明：謝平在農場依舊生活得蠻好，一切擔心都是多餘的。謝平此刻隻想能和慰問團的同誌多待一會子，靠近一些，留下這一刻再不會有的紀念。夥伴們替他高興，拍拍他屁股，催他快去。倒是那邊的陳助理員，心裏犯了膈：謝平在老譚身邊的那個位置，將來在完成的全幅照片上看起來，比幾位年長的股長還要靠中，等同副場長一般，自然也要比他陳助理員居中。這樣的政治待遇，自然不是謝平該得的。他覺得謝平應該有一點分寸感和自知之明，婉言拒絕慰問團同誌的邀請，而繼續退到後排去。但沒想謝平帶著一溜小跑真朝老譚跑去。陳助理員便附耳對郎亞娟悄悄說：“你去提醒一下小謝，到後排找自己的位置去。”又關照道：“話說得婉轉點，別讓慰問團的同誌聽到了。”郎亞娟本來倒沒想到這也是個問題，聽陳助理員這麼一說，想想也是，謝平確實有點不識相，便去把謝平拉到一旁，說了說。