貞觀之治奠定了唐王朝繁榮發展的基礎。李淵的武德時代隻有短短的八九年時間，這段時期，唐朝的主要精力在於開疆擴土，加上高祖李淵定都長安後，漸漸耽於享樂，納了很多後妃，生了不少小王子，在治國方麵，隻是依從隋朝舊例，也不是特別精心。直到李世民繼位，帝國的政府才開始從宏觀上製定國家大計。貞觀政府的成績令人矚目：
休養生息的固本政策。農業是國家的根本，貞觀政府從執政伊始就愛惜百姓，不奪農時，不濫用民力。經過隋末農民戰爭，國內民生凋敝，在貞觀政府的有效治理下，國力很快恢複，百姓安居樂業。
完善政府職能與製度。貞觀政府一方麵注重行政效率，一方麵不斷完善國家製度。三省六部製、均田製、府兵製、租用調製都繼承了前朝智慧，汲取了本朝經驗，成型、成熟並確立了地位，成為後世政府的範本。
君王本人的垂範作用。李世民嚴於律己、寬以待人，在從諫如流的同時，時時注意自己的一言一行，並崇尚節儉，免去四方進貢。上行下效，貞觀朝從皇室到大臣，大多以節儉為美德，在百姓心目中有良好的形象。
君臣同欲，人才輩出。李世民是個慧眼識人的英主，他提拔的大臣文的廉而能幹，武的健而愛國，又大開科舉，不問人才出身，大力提拔寒門子弟。此外重視官吏質量，設立“黜陟使”巡察全國，考察各地官吏。大大提高了官員隊伍的水平。
平定四方，赫赫戰功。李靖、李勣、尉遲敬德、侯君集等一大批猛將，二十年的時間，他們平東突厥，平吐穀渾，平高昌，征薛延陀、龜茲、焉耆，一個個強大的對手被唐朝軍隊打得毫無還手之力，四夷降伏。李世民施行懷柔政策，對四方民族以教化為主，加以聯姻，交流，互通有無，於是四方共尊李世民為“天可汗”。
此外，在文教、藝術、外交等多個方麵，貞觀朝也同樣可圈可點。李世民重視教育，在各地建立學校，結合科舉製度，讀書蔚然成風；因為社會風尚自由，藝術方麵百花齊放；在外交方麵，四方少數民族仰慕唐朝威儀，紛紛來長安學習、居住，並為大唐帶來新鮮的風氣。大唐氣象在無形中醞釀，隻待有一天噴薄而出。
在貞觀曆史上，很難找出某一項決策來自哪一位大臣。貞觀政府是曆史上難得一見的政府，不但人才一抓一大把，還有個英明的領導，更難得的是，官員們齊心協力，為共同的事業奉獻自己的一份智慧。所以說，貞觀之治不是一個人的功勞，而是集體的成就。
李世民一生最得意的事有兩件，一是和一群情投意合的部下一起平定天下；二是和一群臣子治理天下。那麼，在這份事業中，長孫無忌主要做過什麼工作呢？
長孫無忌是個清醒而務實的人，他是李世民的另一雙眼睛，專門發覺李世民看不到的漏洞。貞觀元年，突厥內部矛盾激化，不少大臣主張趁機出兵，除掉這個心腹大敵，李世民也躍躍欲試。這時長孫無忌冷靜地提醒李世民，如今我們剛剛立國，根基尚淺，民生凋敝，不宜出兵。何況，當時唐朝剛剛與突厥訂立和平條約，也不宜馬上毀約，失信於人。李世民仔細一想，民生問題要比外戰重要得多，當即打消了出兵念頭，專心搞國內生產。李世民離不開房玄齡、杜如晦，離不開魏徴，也同樣離不開始終為他打算盤的長孫無忌，所以貞觀時期，長孫無忌一直受重用。
長孫無忌最大的功勞，是他對唐朝律法的重視。前文說過，長孫無忌從小的時候就喜歡研究律法，他認識到，貞觀時期能取得這樣的成績，有賴於李世民的英明和大臣們的賢良，但縱觀曆史，這樣的帝王大臣組合純屬鳳毛麟角，想要讓唐朝持續發展，不能寄望於李世民的子孫個個都像李世民，後代的大臣個個都是房、杜、魏、李，而是寄望於製度與法律。
長孫無忌認為法律的作用是製止犯罪，教育人民，推行正道。他在立法、量刑、訴訟方麵都有自己獨特的見解，並用十年時間親自修訂出一部《貞觀律》，這成為大唐法律的基礎。長孫無忌對法律方麵從未放鬆，直到李世民去世，他作為顧命大臣輔佐新帝唐高宗，依然繼續修訂法律，修撰了《唐律疏議》三十卷。
由此也可以總結出長孫無忌的行政風格：務實，固本，崇尚製度和法律。長孫無忌走的並不是儒家的路子，他不講大道理，不說廢話，不爭功勞，這樣一個低調而能幹的“外戚”，李世民越看越順眼。不管過去多少年，長孫無忌一直在默默耕耘，並做出顯著的成績，李世民全都記在心裏。世界上哪有無緣無故的寵信？長孫無忌的地位，靠的是他的成績。
貞觀十七年（643），李世民突然懷念起昔日與他南征北戰的老戰友們，在玄武門之變中與他同生共死的大臣們，這位重感情的帝王越想越覺得應該為他們做些什麼。想來想去，決定找人畫二十四張畫像，將最重要的功臣們的容貌笑顏留在紙上，懸掛在淩煙閣，以供自己時時登閣懷念那一段崢嶸歲月，也讓後世的人都知道這一段君臣佳話。
李世民按照功績選出了二十四個人：趙公長孫無忌；趙郡王李孝恭；萊公杜如晦；鄭公魏徴；梁公房玄齡；申公高士廉；鄂公尉遲敬德；衛公李靖；宋公蕭瑀；褒公段誌玄；夔公劉弘基；蔣公屈突通；勳公殷嶠；譙公柴紹；邳公長孫順德；鄖公張亮；陳國公侯君集；郯公張公謹；盧公程知節；永興公虞世南；渝公劉政會；莒公唐儉；英公李勣；胡公秦瓊。二十四張畫像由當時的畫中國手閻立本親筆繪製。
閻立本雖是青史留名的一流畫家，他自己卻痛恨這個身份，因為在唐朝，“畫師”真是個微賤的職業。閻立本一心想當官，偏偏人們記住的隻有他的畫，所求非所得，是人生的無奈。除了舉世聞名的畫作《步輦圖》，閻立本還做過一件利國利民的好事：他當黜陟使，在河南考察地方官政績的時候，有人狀告一個叫狄仁傑的官員違法。閻立本認真審查一番，發現狄仁傑非但沒有違法，還是個清廉正直的好官員，於是順手提拔了這個狄仁傑。———閻立本想不到，這個被誣陷的小官狄仁傑會是大唐未來的宰相。
此時的閻立本按照李世民的旨意，小心翼翼地繪製二十四位功臣的肖像，第一個要畫的人是國舅長孫無忌，他曾在各種場合見過這位宰相，他不愛說話，似乎有點高傲不合群，讓人不能親近，但有的時候，又能和眾人笑成一片。顯然，這是個很有城府的人。閻立本蘸足了墨，開始勾勒長孫無忌的神韻。
在這裏也說說長孫無忌的長相。長孫無忌很胖，和當時瘦骨伶仃的書法家歐陽詢形成鮮明對比，每次他們兩個一起上朝，總會讓李世民和群臣忍俊不禁。一日，長孫無忌看看站在自己身旁拿著笏板的歐陽詢，也忍不住笑了，寫了一首詩“嘲弄”歐陽詢：
“聳肩成山字，埋肩畏出頭。誰家麟閣上，畫此一獼猴？”
歐陽詢不甘示弱，當即回了一首，“諷刺”長孫無忌太胖：
“索頭連背暖，漫襠畏肚寒。隻緣心渾渾，所以麵團團。”
李世民聽了後哈哈大笑，故意板起臉對歐陽詢說：“歐陽詢，你竟敢這麼說長孫無忌，不怕皇後聽到嗎？”
歐陽詢機靈，立刻直起腰說：“皇上在這裏，臣不怕皇後！”
君臣三人笑個不停，這是貞觀時代特有的君臣趣事。
為臣之道
貞觀一朝，人才濟濟。
治國的文臣，衛國的武將，隨便一數便是一串閃亮的名字。治國的房玄齡、杜如晦；打仗的李靖、李勣、侯君集；敢於直言的魏徴、馬周、褚遂良……論功績，這些人似乎都比長孫無忌高一些；論才能，這些人更不在長孫無忌之下，為什麼李世民偏偏如此寵信長孫無忌？從史料上的前後記載來看，李世民對長孫無忌的信任與喜愛發自內心，絲毫沒有虛假成分。作為一個臣子，長孫無忌可謂成功到了極點，他究竟是如何做到這一點呢？
君臣之道，也是本書要探討的重要內容。在封建社會，政治是人治，是君王與臣子共同作用的結果。縱觀曆史，真正賢明有才的君王是少數，封建統治主要靠有能力的大臣們維持。大臣們需要借助君主的權力實現自己的政治理想，君主需要大臣的能力幫自己管理國家，而君主又對大臣有生殺予奪的權力———從本質來看，這是一種不平等的合作關係。
對愛讀書的長孫無忌來說，“伴君如伴虎”，這是他從小就知道的真理。曆史上不知有多少受寵的功臣，因為妄自尊大而在頃刻間失去君王的寵愛；因為一句不過大腦的話引起了君王的懷疑；因為一個無意的舉動讓君王心生厭惡。臣子想要維護自己的地位，必須時刻小心。聰明的臣子懂得揣測君王的心理，迎合君王的意圖，順利達到自己的目的。忠臣的目的是國泰民康，奸臣的目的是一己富貴，往往禍國殃民。結果如何，在於君王能否明辨是非。