貞觀事業蒸蒸日上，國本問題逐漸吸引大唐君臣的注意，盡管李世民對自己的嫡子悉心培育，但太子之位卻有重重風波，讓人憂心忡忡。李世民心力交瘁，長孫無忌位置尷尬，進不能言退不能勸，隻能看著一幕幕皇家悲劇在自己麵前再次上演。
一麵想為李世民分憂，一麵想給自己留好後路，長孫無忌在這場皇位繼承權的鬥爭中，究竟扮演了一個什麼樣的角色？他是否得到了自己滿意的結果？
三個外甥
李世民和長孫皇後育有三子，長孫皇後走得早，長孫無忌時時留意外甥們的成長情況。龍生九子各有不同，這三個孩子，各有各的特點。嫡長子李承乾，八歲便被李世民立為太子，聰明可愛，不論學什麼都一學就會，並說得頭頭是道，受到老師們的一致誇獎；老二李泰（在諸子中排行第四）才華橫溢，寫得一手好字，是李世民最寵愛的兒子；老三李治（排行第九）年幼喪母，李世民親自帶在身邊撫養，他年紀尚小，性格軟弱。
長孫無忌對三個外甥雖然關愛，但並不特別表現出來。他的身份是外戚，不宜與哪個皇子特別親近。何況，他本身是太宗的心腹大臣，如果與太子接觸過多，就會引來朝臣們的彈劾，甚至還會引起李世民不必要的猜疑。
而且，長孫無忌親自參與過“玄武門之變”，他更是明白皇位繼承人能否順利登基，也要靠天時地利，在局勢明朗之前，他應該靜觀其變，而不是早早顯露自己的意思，與某個皇子交好，讓其他可能繼承皇位的皇子側目。
從更深一層考慮，就算自己有中意的人選，以長孫無忌的穩重個性，他更不可能表現出一絲一毫的意思，他必須站在一個公允、不結黨、一心為君王、為社稷著想的位置，李世民才有可能采納他的建議，而不懷疑他有私心。
幾番思考，長孫無忌便與三個外甥保持著最恰當的距離，在旁人看來，長孫無忌對李承乾、李泰、李治一直冷眼旁觀，既不指導，也不維護，仿佛他和這三個人並沒有親密的血緣。長孫無忌卻清楚地知道，不論對外甥們，還是對自己，這便是最好的態度。
長孫無忌一直認為，李承乾將來繼承大統是件板上釘釘的事，絕對不會有波折。一來李承乾本人聰明；二來李世民下了血本培養太子，從小就給他找最好的老師，陸德明、孔穎達、李綱，個個都是當世大儒。一開始，李承乾靠著機靈的小腦瓜，和老師們侃侃而談，博得了老師們的一致讚譽，李世民聽說兒子如此出息，也認為江山後繼有人。眼下，又讓兒子開始學習處理政事，這無疑是一個好的開端。
好的開始隻是成功的一半，成功的另一半卻經常出問題。很快，李承乾進入了叛逆期。開始是李承乾生了幾場大病，李世民為了兒子又是祈福又是求醫，好一通忙碌。李承乾身體好了，腿腳卻從此不靈便，每一次上朝都要乘轎，李世民看到這樣一位儲君難免歎息。偏偏長孫皇後早逝，沒有母親管教的李承乾越來越貪玩。
年輕人貪玩本不是什麼大事，但李承乾是儲君，他身邊有李世民指派來的老師們。這些官員全都是貞觀朝的骨幹大臣，為人正直，敢於說話，看到李世民不對，他們都敢直接批評李世民；看到李承乾不對，自然不會對這位太子客氣。李承乾今天被這個老師訓，明天被那個老師訓，難免激起逆反心理。其中，尤以於誌寧和杜正倫為代表，李承乾稍微有點錯誤，他們一邊苦勸一邊報告給李世民，李世民聽了又要對李承乾教訓一通。
李承乾本是個聰慧勤懇的少年，因為喪母、生病、瘸腿、挨訓、父親要求太嚴等原因，愈發不肯上進。李世民對其愛之深，責之切，愈發對太子動輒訓斥。李世民一麵教訓太子，一麵又做了一件讓李承乾更加反感的事：他對李承乾的弟弟李泰百般寵愛。
諸子之中，魏王李泰最得李世民歡心。
李泰長得胖胖乎乎，頭腦聰明，言辭流利，雅好文學，尤其擅長寫草書。李世民也是個風雅分子，又寫得一首好字，沒事不是找大臣們閑聊論史，就是開酒宴聽歌跳舞。父子倆一見麵就親親熱熱，有說不完的話，對這個兒子，李世民雖然不能立他為太子，卻傾注了無邊無際的父愛：
皇子年長需要去自己的封地居住，不能留在長安，李世民舍不得李泰，沒讓李泰走；
李泰喜歡文學，李世民就允許他開文學館，自由招納學士；
怕李泰住的地方不夠寬敞，將芙蓉園賜給李泰；
李泰身材較胖，李世民怕他走路太累，特許他乘轎子上朝；
李世民走到哪裏都要帶著李泰，一天看不到李泰就想得不得了。
……
滿朝文武都知道李世民最寵這個皇子，但長孫無忌卻並不看好這個外甥。原因是李泰過於恃寵而驕，為人狂妄，對朝廷大臣缺乏起碼的尊重。因為李世民太過寵愛李泰，習慣有話直說的大臣們難免上奏折，批評李泰奢侈，批評李泰狂妄，李泰聽說後就找父親大鬧，認為朝廷大臣們欺負他。李世民愛子心切，將大臣們罵得狗血淋頭，惹得魏徴大怒，在早朝時據理力爭，逼得李世民最後不得不檢討自己太寵孩子……
這一切，長孫無忌看在眼裏，但他並不擔心朝廷會有變故。他看得出李世民雖然寵愛李泰，但仍然對李承乾不斷教育，可以肯定，李世民不願國本出問題。但長孫無忌忘記了，他的外甥並沒有他的眼界，更沒有他的思考方式。
對李承乾來說，李世民對李泰的寵愛無疑是火上澆油，他不明白同樣是兒子，李世民親自撫養李治，天天跟李泰親熱，對自己卻總是板著一張臉。他越想越氣，做事也越來越荒唐：他整天在東宮胡鬧，找來一群小廝扮成突厥人玩騎馬打仗；和伶人搞起了同性戀，傳到滿朝皆知；看自己的老師於誌寧不順眼，就派刺客半夜去殺他，見於誌寧家徒四壁，刺客尊敬這是個清廉的官員，結果下不了手；更有甚者，他大放狂言說：“有一天我要是當了皇帝，誰來進諫我就殺掉誰，殺個幾百人，自然就沒人敢說我了！”……這些事一件比一件荒唐，一件比一件更讓李世民震怒，大發雷霆。
李世民在東宮大罵太子，又殺掉了李承乾的孌童，李承乾氣得裝病，竟然幾個月不上朝，父子倆鬧得不可開交。滿朝大臣都不知道該怎麼辦，這一次，連長孫無忌也完全不知道該怎麼辦了，隻能暗地裏祈禱外甥趕緊長大。李世民一生氣，樂壞了一直以來受寵的李泰。李泰對哥哥弟弟沒有多少手足之情，一心希望父親廢掉哥哥，立自己當太子，他一直在父親麵前刻意表現。
唐貞觀十六年（642），李泰獻上自己組織編撰的《括地誌》，這是一本翔實的地理著作，記錄了大唐10道358州1551縣的山川河流、風土人情、物產名勝、神話傳說，等等，正文有550卷之多。李世民正被太子氣得頭疼，見李泰如此能幹，對此，他免不了大加賞賜；為了顯示孝心，李泰在龍門為長孫皇後造了佛龕，李世民為李泰的孝心感動不已。
同時，李泰還在不斷地吸納自己的人手，因為李世民的寵愛，不少權貴都聚集在李泰身邊，特別是那些功臣們的後代，如杜如晦的弟弟和兒子，房玄齡的兒子，柴紹的兒子，朝廷上還沒形成太子的黨羽，卻隱隱出現了“魏王黨”。魏徴和褚遂良對此深惡痛絕，一再提醒、進諫，勸李世民不要太放縱魏王。唐貞觀十七年（643）魏徴去世，臨死還囑咐李世民不要廢掉太子。