唐弘道元年（683），高宗李治去世，唐中宗李顯繼位。遠在甘肅的寧州刺史狄仁傑，追念高宗皇帝對自己的知遇之恩，黯然神傷，一時隻有為國盡忠，幫助新皇帝勵誌圖強，才能表達自己對他的感懷。不料，一個多月後，中宗即被皇太後廢去皇位，並且流放到了房州。
消息傳來，狄仁傑不禁憂心忡忡。早在他於京城為官時，高宗就已經身染重病，朝政多由皇後武氏打理，而武氏野心勃勃，為人狠毒。有史料記載，太子李弘和二皇子李賢的死亡，都是她在暗中操作的結果。如今，她竟然連當朝皇帝都能廢，朝廷恐怕從此進入多事之秋；尤其是麵對一個強勢的女性統治者，每位官員都感到惶然無措，他們所信守的傳統的君臣觀念，正在搖搖欲墜。
在貧瘠的寧州土地上，遙想暗潮湧動的京城局勢，狄仁傑陷入了久久的沉思……