狄仁傑進入朝廷為官，背後又有武則天的信任和支持，看似前程似錦。然而，武則天賴以起家的勢力雖然是新勢力，但是和狄仁傑比起來，卻已經是資曆較老。由於狄仁傑不願與該勢力融合，或者說武則天也開始厭棄這股勢力，因而導致了該勢力的強大反撲。而狄仁傑作為武則天所期許的新生勢力代表，首當其衝遭到攻擊，而武則天作為一位精明的政治家，同樣在形勢所迫下做出了不利於狄仁傑的選擇。
穀底
武則天之所以能夠坐穩江山，很重要的一個原因就是她培植了一大批酷吏。所謂酷吏，就是利用殘酷手段對下屬實行恐怖管製的官吏。史料記載，當時的司法部門隻要憑一封告密信，就可以對相關人員進行逮捕、詢問和懲治，搞得滿朝文武人人自危。這樣的製度逐級推行，整個國家陷入一片恐慌當中，還好，武則天適可而止，沒有讓這種恐慌蔓延到最底層的百姓身上。而狄仁傑顯然是反對酷吏統治的，因而很早就與酷吏勢力結下仇怨，他的第一次貶官，也正是在以張光輔為首的酷吏打擊下所致。這次入朝執政，狄仁傑想要一展平生所學，便不可避免地要與酷吏勢力遭遇。
首先對狄仁傑發起進攻的是來俊臣，此人是酷吏當中的代表人物，他出身職業賭徒家庭，性格中最明顯的特征就是殘忍。來俊臣之所以能夠入朝為官，完全依賴武則天設置的“匭檢”製度。所謂“匭檢”製度，就是一種鼓勵天下官民告密的製度。匭為銅質，形體較大，用於接收告密信，上麵有一個小孔可以往裏放信，大致相當於今天的郵筒。告密者由官員負責招待，並且送往京城，投放告密信之後當場就可以領到獎賞，即使所告內容不屬實，也不會受到任何懲罰，於是天下官民紛紛趕來京城告密。而有人告密，就要有人審查密信所告之人，當時的國家司法機構無法承擔如此繁複的工作，這就給酷吏集團提供了表演的舞台。
武則天在全國範圍推行“匭檢”製度的時候，來俊臣已經成為一個徹頭徹尾的無賴，當時因為犯法被下了獄。為了逃脫被懲處的命運，他謊稱自己要告密，結果被負責審核的李續查明，打了他一百杖。李續是李唐宗親，在武則天的大清剿運動中也死於非命，來俊臣據此來了個死無對證，在李續死後又一次上交密信，表明自己曾經告發他，卻被他打了一百杖了事。當時的武則天正值用人之際，來俊臣這樣膽大包天的人也恰好可以任用，因而給了他一個侍禦史的官職。來俊臣上任之後，隨即給國家帶來一片血雨腥風，經他手查辦並滿門抄斬的官員超過千家，他很快成為一個令人談虎色變的屠夫。
應該說，來俊臣也是有一些頭腦的，隻可惜這些頭腦都用在了如何迫害人上。武則天推行“匭檢”製度，他就來了個“發揚光大”，在密告的基礎上幹脆推行誣告，隻要懷疑什麼人就將他抓來審訊。當然，來俊臣有自己的方法，他根據自己做無賴的經驗，在全國各地聯合了很多無賴，如果想要狀告某個人，就所有人一起寫檢舉信，以達到“證據確鑿”的效果。被告者被抓來之後，來俊臣發明的各種刑具又會派上用場，嚴刑逼供之下，很少有人能夠逃過屈打成招的命運。對於來俊臣的做法，武則天雖然心有不齒，但這正是她所需要的統治工具，因而不但不責罰他，反而不斷助長他的氣焰。
狄仁傑需要麵對的就是這樣一個對手，而令人哭笑不得的是，來俊臣的主要矛頭並不是對準狄仁傑，而是對準了魏元忠和李嗣真。其中，魏元忠為人正直，且資曆和勢力都要比狄仁傑深厚，因而雖然投到了武則天麾下，卻並未與酷吏同流合汙。相反，來俊臣為了討好他，還派了郭弘霸去為他看病，而郭弘霸也確實不辱使命，為了幫魏元忠診斷病情，居然親自去嚐他的糞便。魏元忠由此更加堅定了鄙視酷吏的想法，他將此事宣揚出去，以便揭露酷吏的嘴臉，讓大家一起排擠他們，因而與酷吏勢力結怨。
李嗣真的正直程度比魏元忠有過之而無不及，他直接向武則天上書，痛斥來俊臣等人的殘酷行徑，希望武則天懲治他們。李嗣真博覽群書，思想相對僵化，在正直程度上近乎頑固，因而對於來俊臣等人的鋒芒絲毫不予避諱，這次上書更是當著群臣的麵。尤其讓來俊臣無法接受的是，李嗣真引經據典，把他說成了一個十惡不赦的奸臣，因而雙方展開當庭辯論，仇怨也由此結下。經過一番準備之後，來俊臣便開始向魏元忠和李嗣真發起攻擊，罪名是他們二人串謀顛覆武氏政權。恰逢這個時候，狄仁傑入朝為相，作為酷吏勢力的死敵，同時又極可能成為他們的勁敵，來俊臣自然沒有放過他的道理，因而在串謀顛覆武氏政權的名單裏，便加上了狄仁傑的名字。
稀裏糊塗地被關進監獄，又是謀反的重罪，等待狄仁傑的似乎隻有死路一條。然而就在這個時候，來俊臣的“政策”擺到了他麵前，隻要主動承認謀反，不僅能夠避免受刑，而且可以免去死罪。狄仁傑很清楚，來俊臣等人此次打擊的主要對象並不是自己，武則天又是順大勢而為的人，雖然對自己比較看重，卻不可能法外開恩，這一點已經多次驗證過了。想到此，狄仁傑便下定決心，與其被來俊臣等人折磨冤死，不如尋求一線生機，這樣還有希望在將來撥亂反正，清除來俊臣等酷吏的勢力。
於是，狄仁傑不失靈活地選擇了主動承認謀反，但酷吏們的道德底線到底讓他汗顏。就在狄仁傑“認罪”之後不久，來俊臣又找到狄仁傑，讓他“供出”其他人“謀反”，並美其名曰“戴罪立功”。狄仁傑很清楚，來俊臣的做法明顯是想利用自己擴大他的打擊範圍，以便將異己勢力一網打盡。此時，深陷囹圄的狄仁傑真可謂叫天不應，叫地不靈，他可以為了活命而犧牲名節，卻無法為了保全自己而牽累無辜，尤其是幫助來俊臣等酷吏殘害忠良。想到此，狄仁傑萬念俱灰，居然生出了輕生的念頭，他趁人不備，忽然起身撞向石柱，血流滿麵之下立即昏死過去。
慶幸的是，由於施救及時，狄仁傑雖然已經年過花甲，還是保住了性命。當然，由於不願與酷吏們“合作”，來俊臣並沒有按照承諾免去狄仁傑的死罪，而是繼續將他關在獄中，等待朝廷批複處以極刑的文書。如此一來，來俊臣對於狄仁傑的看管就放鬆了，狄仁傑抓住機會，將寫給武則天的秘密訴狀縫在衣服裏，經家人之手最終得以上交到武則天手中。這個時候，形勢發生逆轉，狄仁傑、魏元忠和李嗣真等七名正直大臣下獄，引起了朝野上下的強烈反彈，全國官民新仇舊恨加在一起，對酷吏勢力形成了輿論圍攻。
在這種形勢下，一些正直大臣也不再明哲保身，紛紛站出來為狄仁傑等人訴冤。可問題是狄仁傑已經承認謀反，而且是在沒有嚴刑逼供的情況下，再加上來俊臣等人添油加醋地一通說辭，武則天甚至都產生了疑惑。還好，她對於狄仁傑是有所了解的，同時也欣賞他的才幹，因而派出了親近大臣去獄中調查，但是來俊臣等人早已做好安排，並且收買了前去調查的大臣，這樣，狄仁傑謀反的罪名就坐實了，無論是他的申訴信，還是大臣們的辯護，以及朝野上下的輿論，都沒有對武則天產生太大影響。然而，就在所有人都陷入絕望的時候，一個不足十歲的孩子忽然出現，讓看似絕望的局麵有了改觀。